Nottingham Forest est-il un véritable prétendant au top 4 ?

Alors que Nottingham Forest se prépare à affronter Brentford, quatrième, nous, ici à EPLNews, examinons comment ils se sont transformés sous la direction de Nuno Espirito Santo.

Nottingham Forest est apparu comme la surprise de la Premier League à plusieurs égards cette saison.

Nuno Espirito Santo, qui a pris les rênes il y a exactement un an, a orchestré l’une des ascensions les plus rapides de combattants contre la relégation à prétendants à la Ligue des champions depuis l’ascension de conte de fées de Leicester City il y a huit ans.

Rien ne souligne mieux l’ampleur de ce revirement que leur bilan positif. Au cours des saisons 2022/23 et 2023/24, Forest a conclu sa campagne avec seulement neuf victoires en Premier League. Cette saison, ils ont déjà remporté huit victoires.

Avec 28 points en 16 matches, il s’agit de leur meilleur rendement à ce stade d’une saison de première division depuis 1994/95, année où ils avaient également récolté 28 points et terminé finalement troisièmes.

Pour atteindre à nouveau la troisième place, il faudrait se donner la peine de terminer devant Liverpool, Arsenal ou Chelsea. Mais qu’en est-il de la quatrième place ? Ce n’est peut-être pas aussi tiré par les cheveux qu’il y paraît, étant donné que le classement actuel de Forest en championnat n’est pas le seul aspect remarquable de sa campagne.

Les tactiques rétro de Nuno : la clé du succès de Forest

Sous la direction de Nuno, la tactique de Forest contraste fortement avec les tendances dominantes du football moderne. Cette divergence s’est avérée être leur plus grand atout, déconcertant nombre de leurs adversaires dits progressistes.

En Premier League, le pressing agressif, la construction défensive et la priorité donnée à la possession sont devenus les signes distinctifs du succès. Forest, en revanche, a adopté une approche totalement différente.

L’équipe de Nuno se classe 19e pour la possession moyenne (40,9 %), 20e pour la réussite des passes (75,8 %) et 20e pour les passes par action défensive (PPDA) à 15,8, qui mesure l’intensité du pressing.

Bien qu’il y ait des nuances dans le jeu de passes et l’organisation sans ballon de Forest, on peut globalement les caractériser comme une équipe qui se positionne en profondeur, se concentre sur la solidité défensive et frappe en contre. Essentiellement, ils sont l’antithèse des styles de pressing haut et de possession de balle qui dominent la ligue.

En défendant bas et en permettant à ses adversaires de porter le ballon dans leur territoire, Forest force ses adversaires à une possession sans but. Les statistiques le prouvent : ils ont attrapé le moins de hors-jeu (17) et ont concédé le moins de passes en profondeur (18) de la ligue.

En possession du ballon, la préférence de Forest pour les longs ballons et les contre-attaques rapides neutralise les stratégies de pressing haut de ses adversaires. Pas moins de 76,9% des passes du gardien de Forest sont lancées loin, loin devant Everton, deuxième, avec 54,7%.

Cette approche non conventionnelle met à mal les tactiques typiques de pressing haut, de possession ciblée et de transitions rapides dans la moitié de terrain de Forest. À bien des égards, leur style rappelle la solidité défensive et les prouesses en contre-attaque associées aux meilleures équipes de José Mourinho.

Murillo et Milenkovic : l’épine dorsale de la défense de Forest

Si la philosophie tactique de Nuno est au cœur du succès de Forest, elle nécessite des joueurs de haut niveau pour jouer efficacement. La clé de cette réussite est le duo de défenseurs centraux Murillo et Nikola Milenkovic.

Depuis son arrivée en provenance de la Fiorentina cet été, Milenkovic a disputé tous les matchs de Premier League aux côtés de Murillo, à l’exception du match nul 1-1 contre Bournemouth le week-end d’ouverture. Il s’agit du seul match de Premier League cette saison dans lequel Matz Sels, Murillo, Milenkovic et Ola Aina n’ont pas tous été titulaires ensemble.

Cette cohérence défensive a favorisé des partenariats solides et une unité soudée qui privilégie la minimisation des risques. Forest a commis le moins d’erreurs menant à des tirs (5) en championnat, tout en remportant 52,8 % de ses duels au sol, soit le plus haut taux de la division. Ils se targuent également du troisième meilleur pourcentage de buts attendus encaissés (xGA) avec 17,3, derrière Liverpool et Arsenal.

Le duo Murillo-Milenkovic est particulièrement remarquable. La défense proactive de Murillo complète la présence imposante de Milenkovic et sa capacité à balayer le danger, créant un équilibre « yin et yang » qui a stabilisé la ligne arrière de Forest.

Chris Wood : le point central de l’attaque de Forest

Alors que le milieu de terrain de Forest a gagné en créativité grâce à l’introduction d’Elliot Anderson (cinq passes décisives), son attaque continue de s’appuyer fortement sur les joueurs de côté Anthony Elanga et Callum Hudson-Odoi qui créent de l’espace et délivrent des centres pour Chris Wood.

Wood est récemment devenu le meilleur buteur de Forest en Premier League, inscrivant son 25e but en première division pour le club. Depuis l’arrivée de Nuno, Wood a marqué 21 buts en Premier League , un total dépassé uniquement par Cole Palmer (23) et Erling Haaland (26) au cours de la même période.

Forest a marqué six buts de la tête cette saison, soit le meilleur total du championnat, et est en tête des tirs de la tête (47). De plus, ils ont tenté 333 centres, soit le troisième plus grand nombre de la division. Sans surprise, la plupart de ces occasions proviennent de coups de pied arrêtés, qui sont la pierre angulaire de la stratégie offensive de Forest.

L’équipe est la deuxième équipe de Premier League à avoir marqué le plus de buts sur coups de pied arrêtés (67), et ses six buts sur coups de pied arrêtés ne sont dépassés que par les huit d’Arsenal. En fait, Arsenal est la seule équipe dont le pourcentage de buts sur coups de pied arrêtés est plus élevé (33,26 %) que celui de Forest (32,78 %).

Toutefois, cette dépendance aux coups de pied arrêtés et aux centres pourrait également indiquer un domaine à améliorer.

Marge de progression en attaque

Malgré leur solidité défensive, Forest a encore de la marge de progression en attaque. Ils n’ont marqué que 21 buts, soit le cinquième plus faible total de la ligue, et leur xG de 19,7 n’est que légèrement meilleur que celui des cinq dernières équipes.

Cette baisse de productivité offensive est en partie due à une régression de l’efficacité en contre-attaque. Leurs « contre-attaques » et leurs « attaques directes » ont sensiblement diminué par rapport à la saison dernière.

Hudson-Odoi, Elanga et Morgan Gibbs-White ont contribué collectivement à 10 buts en Premier League jusqu’à présent, un contraste frappant avec les 38 qu’ils ont accumulés à ce stade de la saison 2023/24. Une plus grande incisivité de ce trio pourrait être cruciale pour les ambitions à long terme de Forest.

De plus, leur différence de buts de +2 est particulièrement faible. Au cours des cinq dernières saisons, la différence de buts moyenne de l’équipe terminant quatrième est de +23,2. Cet écart met en évidence les faibles marges sur lesquelles repose actuellement le succès de Forest.

Conclusion : la formule unique de Forest

La remontée de Nottingham Forest à la quatrième place témoigne de sa capacité à défier les idées reçues en Premier League. En adoptant une philosophie tactique qui privilégie la stabilité défensive et perturbe le rythme de l’adversaire, l’équipe s’est forgée une identité unique sous la direction de Nuno Espirito Santo.

Même si certains domaines nécessitent des améliorations, notamment en attaque, le succès de Forest réside dans sa volonté d’aller à contre-courant. Son approche rétro, mêlant tactiques défensives à l’ancienne et athlétisme moderne, en a fait l’une des équipes les plus intéressantes à suivre cette saison.

Oubliez les schémas habituels du succès. Nottingham Forest réécrit les règles et une place dans le top 4 – et une place en Ligue des champions – restent à leur portée.