Finale de la Ligue Europa : faire ou mourir pour Ruben Amorim et Ange Postecoglou

Alors que Tottenham Hotspur et Manchester United se préparent pour la finale de l’UEFA Europa League, ce soir , ce choc revêt une importance capitale pour les deux clubs. Ce match a bien plus d’importance que n’importe laquelle des cinq précédentes finales européennes 100 % anglaises.

Ce qui rend cette confrontation unique, c’est le contexte turbulent dans lequel chaque équipe aborde la finale. Rarement une rencontre européenne aussi prestigieuse aura vu s’affronter deux équipes ayant connu autant de difficultés tout au long de la saison.

Une bataille entre des lutteurs

Séparés par un seul point au classement de la Premier League, Manchester United (39 points) et Tottenham Hotspur (38 points) occupent respectivement les 16e et 17e places, juste au-dessus du trio relégué. C’est un bilan décevant pour les deux équipes, et le plus mauvais classement de l’histoire de Manchester United en Premier League est désormais confirmé. De leur côté, les Spurs doivent gagner trois places pour éviter de partager cette même distinction honteuse.

Au total, les deux équipes n’ont remporté que 21 victoires en championnat et subi 39 défaites. Ces chiffres soulignent l’ampleur du match de ce soir : une occasion de se racheter grâce à un trophée, un retour au sommet de la compétition européenne et une manne financière essentielle.

La quête insaisissable de la gloire

Pour les supporters des Spurs, le trophée est hors de portée depuis bien trop longtemps. Le club du nord de Londres a échoué lors de ses quatre dernières finales majeures : défaites en finale de l’UEFA Champions League 2018/19 et en finales de la Coupe EFL 2020/21, 2014/15 et 2008/09. Leur dernier triomphe remonte à la finale de la Coupe EFL 2007/08 contre Chelsea.

Leur disette européenne remonte encore plus loin, le succès continental le plus récent du club remontant à la Coupe UEFA 1983/84, lorsqu’ils ont battu Anderlecht aux tirs au but.

L’entraîneur des Spurs, Ange Postecoglou, a exprimé sa conviction que remporter la finale de ce soir pourrait transformer le club. « J’ai le sentiment que cela pourrait marquer un tournant dans la perception du club, mais aussi dans la perception qu’il a de lui-même, ce qui est primordial », a déclaré Postecoglou.

Il a ajouté : « Tant que tu n’auras pas fait ça, quoi que tu accomplisses, on te dira toujours : “Mais tu n’as rien gagné.” C’est l’obstacle que ce club doit surmonter. Tant que tu n’auras pas vraiment réussi, on pourra te reprocher : “Tu as toujours un peu raté tes chances sur la grande scène.” »

Le besoin de succès continu de United

En revanche, Manchester United a évité la disette ces dernières saisons, remportant la FA Cup l’an dernier et la Coupe EFL la saison précédente. Cependant, pour un club de l’envergure de United, les succès sporadiques ne suffisent pas.

Remporter son premier trophée européen depuis son triomphe en UEFA Europa League 2016/17 allégerait la pression sur une équipe qui peine à répondre aux attentes. Plus tôt cette année, le manager de United, Ruben Amorim, avait qualifié l’effectif actuel de « peut-être le pire » de l’illustre histoire du club – un constat cinglant reflétant l’ambiance qui règne à Old Trafford.

La course à la qualification pour la Ligue des champions de l’UEFA

La victoire de ce soir signifie bien plus que soulever un trophée. Le vainqueur s’assure une place en Ligue des champions de l’UEFA la saison prochaine, une récompense que les deux équipes convoitent ardemment.

Cette saison marque seulement la cinquième fois que Manchester United ne parvient pas à participer à la plus grande compétition de clubs d’Europe depuis 1993. Pendant ce temps, Tottenham ne s’est qualifié pour la Ligue des champions que cinq fois au cours de la dernière décennie.

Au-delà du prestige, la participation à la Ligue des champions pourrait rapporter environ 100 millions de livres sterling grâce aux dotations, aux droits de diffusion, aux sponsorings et aux recettes des matchs. Cet apport de fonds sera crucial pour les deux clubs qui cherchent à restructurer leurs effectifs lors du prochain mercato.

De plus, la Ligue des champions augmente considérablement les chances d’attirer des talents de haut niveau. Malgré cela, Amorim a émis des doutes quant à la préparation de son équipe de Manchester United à un tel retour.

Lorsqu’on lui a demandé si une saison sans rencontres européennes en milieu de semaine pourrait être bénéfique pour le développement à long terme du club, il a admis : « C’est mon sentiment. Nous avons besoin de plus de temps avec l’équipe. Nous devons régler beaucoup de choses à Carrington, ce qui nécessite plus de temps. »

La pression monte sur les dirigeants

Cette finale intervient également à un moment où les deux entraîneurs sont scrutés de près. Ruben Amorim, qui n’a pris les rênes de Manchester United qu’en novembre, a subi une pression intense après une série de défaites, marquée par sept matchs de Premier League sans victoire.

Après une défaite contre West Ham United plus tôt ce mois-ci, Amorim a laissé entendre que son avenir était incertain. « Si la saison prochaine commence comme celle-ci, il faudra peut-être que de nouveaux joueurs occupent ce poste », a-t-il déclaré, avant de préciser : « Je suis loin d’abandonner. Ce que je dis, c’est que nous devons performer cette saison et à l’avenir, sinon ils [les dirigeants] nous changeront. »

Ange Postecoglou, quant à lui, s’est appuyé sur son palmarès de deuxièmes saisons réussies. Il a notamment remporté des titres avec South Melbourne, Brisbane Roar, Yokohama F. Marinos et le Celtic dès sa deuxième année. Il a également mené l’Australie à la victoire en Coupe d’Asie lors de sa deuxième année à la tête de l’équipe.

Interrogé sur son avenir et les critiques qu’il a reçues, Postecoglou a répondu avec défi, déclarant qu’une victoire des Spurs en Ligue Europa « bouleverserait beaucoup de gens ».

Le coût de la défaite

Les enjeux sont très élevés et les conséquences d’une défaite pourraient être graves pour l’une ou l’autre des parties.

« Si nous ne gagnons pas, ce sera très difficile », a admis Amorim. « La patience des supporters et de vous [les médias] l’année prochaine sera à bout. »

Se priver totalement de compétitions européennes et débuter la saison prochaine avec des bases aussi basses rendrait les efforts de reconstruction bien plus difficiles. En revanche, aborder la saison 2025/26 en Ligue des champions offrirait un regain d’espoir et de dynamisme.

Pour Tottenham, une nouvelle défaite en finale renforcerait sa réputation de club en difficulté sur la grande scène. Amorim est même allé jusqu’à dire qu’une défaite rendrait le parcours de United en Ligue Europa insignifiant.

« Mon message aux joueurs est que nous devons gagner, sinon cela n’a pas d’importance. »