Pour marquer les célébrations du 75e anniversaire de la F1, F1.com compte à rebours les 25 plus grandes courses du sport avec une nouvelle fonctionnalité chaque semaine. Même si vous n’êtes peut-être pas d’accord avec cet ordre, nous espérons que vous apprécierez les histoires de ces courses épiques qui ont contribué à faire de ce sport ce qu’il est aujourd’hui. Vous pouvez lire l’introduction de la série et voir la liste des courses ici.
Au n°4, Jacques Villeneuve partage ses souvenirs du week-end du Grand Prix d’Europe 1997 – où le pilote Williams a battu son rival Ferrari Michael Schumacher au titre après une séance de qualification bizarre et des claquements de roues controversés le jour de la course – avec Mike Seymour…
Tout a commencé avec Michael à Estoril en 1996, quand je l’ai dépassé à l’extérieur du dernier coin. C’est à ce moment-là que la saison 1997 commence réellement !
Ce fut une année étrange dans la mesure où nous ne nous battions presque jamais roue contre roue. Nous ne sommes même pas montés ensemble sur le podium à aucune course, ce qui est fou. La bataille se déroulait en dehors de la voiture, à travers les médias – pas vraiment sur la piste.
Villeneuve et Schumacher étaient les deux prétendants au titre avant la finale de la saison à Jerez.
C’était soit une victoire, soit rien pour nous deux, marquant rarement des points qui n’étaient pas destinés à une victoire. Il s’est passé beaucoup de choses avec des incidents et des pannes mécaniques, et cela n’a cessé de rebondir entre celui qui menait le championnat et celui qui faisait le plus de progrès.
En route vers Jerez, je n’étais pas du tout nerveux. J’étais très calme, dans ma propre bulle, comme si rien d’autre n’existait. C’est probablement le samedi soir que j’ai le mieux dormi avant une course. J’avais une mission et je savais que je sortirais de ce week-end en tant que champion. Je savais juste.
Beaucoup de choses pourraient mal tourner, évidemment, parce que nous étions un point derrière au championnat, donc il suffirait juste d’un accident, d’un abandon, et ce serait tout – Michael serait champion. Mais d’une manière ou d’une autre, la confiance était là pour moi.
J’étais toujours meilleur quand il y avait beaucoup de pression, quand c’était le money time. C’était la même chose lorsque nous avons gagné les 500 milles d’Indianapolis. Nous avons perdu deux tours, nous avons dû riposter et nous avons gagné. C’est entrer dans le même état d’esprit.
Je venais aussi d’être disqualifié à Suzuka. J’avais neuf points d’avance au Japon, et une victoire valait 10 points à l’époque. Être disqualifié avant la course m’a aidé à adopter cet état d’esprit. Cela m’a donné l’impression d’être un petit chien coincé, et cela a eu un effet vraiment positif.
Je n’étais pas du tout nerveux. J’avais une mission et je savais que je sortirais de ce week-end en tant que champion. Je savais juste.Jacques Villeneuve
L’énergie à notre arrivée à Jerez était électrique. Cela s’est ressenti dans le paddock tout au long du week-end. Mais c’était une piste difficile pour nous, un peu grande comme Magny-Cours. C’est une piste de survirage, et j’aime le survirage, donc si vous avez une piste de survirage et que vous conduisez une voiture qui survire, à un moment donné, cela devient trop. C’était très difficile de trouver un bon set-up.
Avec le niveau d’intensité des qualifications, le premier tour que j’ai fait était super bon. Je n’ai pas surmené la voiture, elle s’est bien comportée et je me suis dit : “Ce sera difficile à répéter”. Mais normalement, tout le monde continue d’aller de plus en plus vite en qualifications, et cela ne s’est pas produit.
Ma première course s’est avérée être la plus rapide. Je ne pouvais tout simplement pas le battre. Ensuite, Schumacher et mon coéquipier, Heinz-Harald Frentzen, ont affiché les temps au tour. au même millième de seconde! Avoir fait mon tour en premier est ce qui m’a donné la pole. Tout s’est mal passé, mais cela a payé.
Samedi soir, nous avons passé des heures à discuter d’un million de stratégies – avec mon coéquipier, avec le reste de l’équipe – et devinez quoi ? Aucun d’entre eux n’a réellement abouti. Nous avons commencé à trop réfléchir.
Au virage 1, tout était en désordre à cause de cela. Michael a pris la tête, puis j’ai vu que Frentzen était proche, alors j’ai freiné tôt et je l’ai laissé passer. Après ce premier tour, je me suis dit : “D’accord, abandonnons toutes les stratégies et allons-y”, et c’est à ce moment-là que ça a recommencé à fonctionner.
Schumacher a pris la tête au départ, mais Villeneuve reviendra se battre plus tard dans la course
Je croyais que je pouvais avoir Michael. Avant cette course, il y avait eu beaucoup de discussions sur ses pitreries les années précédentes. C’était très médiatisé et tout le monde en parlait. Même la FIA a pris position et a déclaré que si quelque chose de désagréable se produisait, une pénalité serait utilisée, comme la disqualification.
Tout cela était dans la tête de Michael et de Ferrari avant le week-end de course, jour après jour, et quand cela dure une semaine, cela commence à avoir un effet. Vous ne conduisez pas de la même manière. La pression a donc commencé là.
Je savais aussi qu’en général, nous étions mieux lotis avec l’usure des pneus. Je savais que je pouvais attaquer fort, pousser Michael et, espérons-le, le pousser soit à commettre une erreur, soit à abuser de ses pneus, créant ainsi une situation qui me donnerait cet instant, quelques secondes d’avantage.
C’est finalement ce qui s’est passé.
Frentzen a attaqué dès le début, ne se souciant pas vraiment de ses pneus. Peut-être que ça a poussé Michael un peu trop. Puis Frentzen a ralenti, je suis redevenu le chasseur et j’ai continué à traquer Michael.
Nous étions très similaires en termes de rythme. Il était plus rapide en sortie de virages à vitesse lente, tandis que j’étais meilleur dans les virages à grande vitesse et au freinage. C’était un équilibre, et c’était juste une question de juger où je pouvais faire un pas, si je pouvais faire un pas.
Je pouvais voir que j’étais un mètre et demi plus proche de Michael qu’auparavant, et je savais que c’était maintenant ou jamais. Il fallait que j’y aille.Jacques Villeneuve
Cela ne sert à rien d’attaquer à chaque coin de rue. Parfois, il faut laisser un petit espace, se concentrer et décider quand bondir. Il faut vraiment le comprendre, mais en restant toujours suffisamment près des rétroviseurs pour être sûr que le conducteur devant vous ne se repose jamais. C’est la clé.
J’ai effectué mes deux arrêts aux stands un tour plus tard que Michael. Peu de temps après mon deuxième arrêt, j’ai pris les virages 1, 2, 3 et 4 plus sur le bord que n’importe quel autre tour – j’avais même un peu les deux roues sur le sable. Mais je pouvais voir que j’étais un mètre et demi plus proche de Michael qu’auparavant, et je savais que c’était maintenant ou jamais. Je devais y aller.
Je voulais attendre que Michael ne regarde plus dans ses miroirs pour sortir. J’étais encore assez loin derrière pour qu’il ait l’impression que j’étais à la même distance que tous les deux tours, et je n’ai jamais fait de dépassement sur ces tours.
Une fois que nous avons freiné dans Dry Sac, je savais qu’il se concentrerait sur le virage et ne regarderait plus dans ses rétroviseurs. C’est à ce moment-là que je me suis retiré, et il s’en est rendu compte trop tard. J’ai été étonné qu’il n’ait pas réussi à me faire sortir, car c’était un gros succès. Je ne savais pas où j’avais été heurté… Je pensais à la suspension arrière, mais c’était le support de batterie.
J’ai quand même essayé d’aller vite après ça, mais au lieu de freiner à 100 mètres, je freinais à 105 mètres, en freinant progressivement, en accélérant progressivement, en évitant les vibreurs, et sans jamais donner de coup sur le volant, juste au cas où la voiture serait endommagée.
Schumacher et Villeneuve se sont affrontés à l’épingle Dry Sac de Jerez, ce qui a entraîné l’abandon de l’Allemand.
Parfois, on est au bord de la panne, et si on est doux et qu’on masse un peu la voiture, on arrivera au bout. C’était mon seul objectif. Je ne faisais attention à rien d’autre, ni à mes adversaires, car je n’avais pas besoin de gagner. J’avais juste besoin d’obtenir un point.
Dieu merci, j’ai fini la course, car le support de batterie avait été endommagé et ne pendait qu’aux câbles électriques. Cela n’aurait pas dû tenir.
L’équipe ne m’a même pas dit que les garçons McLaren, Mika Hakkinen et David Coulthard, se rapprochaient. Il n’y avait aucune communication. Je pense que tout le monde avait arrêté de respirer !
J’aurais maintenant aimé me battre plus dur et ne pas penser au championnat, car je n’avais pas réalisé que cela aurait été ma dernière victoire en F1, ou ma dernière victoire potentielle ! Mais à ce moment-là, je ne me souciais pas vraiment de terminer la course troisième.
Nous avons ensuite eu une fête incroyable. C’était à l’ancienne mode qui précédait les médias sociaux. Quelqu’un a pris la clé de l’hôtel et a organisé un open bar. Je servais des boissons à une vingtaine de personnes – des amis, ceci et cela.
Quoi qu’il en soit, Jerez a été le point culminant d’une folle saison 1997 pour nous tous – c’était incroyable que tout se joue sur la course finale.
C’était super cool de m’asseoir sur les épaules de Hakkinen et Coulthard sur le podium, et je me souviendrai aussi toujours qu’on m’a remis un téléphone parce que le Premier ministre du Canada m’avait appelé ! Ce sont des moments comme ceux-là qu’on ne peut tout simplement pas imaginer.
Jacques Villeneuve s’adressait à Mike Seymour de F1.com
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