Le patron de Mercedes, Toto Wolff, pense qu’il y aura beaucoup plus à venir de Kimi Antonelli à l’avenir après que le rookie italien ait rebondi après des qualifications décevantes à Las Vegas avec l’un de ses meilleurs pilotages de la saison.
Parti 17ème sur la grille, le pilote de 19 ans a grimpé dans le classement pour franchir la ligne d’arrivée en quatrième position. Alors que Antonelli tombé à la cinquième place, grâce à une pénalité de cinq secondes qu’il a gagnée pour une infraction de départ, le suivant disqualifications du duo McLaren Lando Norris et Oscar Piastri l’a promu à la dernière place du podium.
Antonelli a fait preuve d’une vitesse brute et de brillantes compétences défensives pour tenir à distance certaines voitures plus fraîches à Las Vegas, et il a également fait preuve de bon jugement en réussissant à faire durer un train de pneus durs pendant presque toute la course. Suite à sa performance, Wolff ne doutait pas que la façon dont le jeune conduisait justifiait largement la vitesse à laquelle il a été accéléré vers un siège de F1.
“Il a 19 ans et nous avons toujours dit que la première saison pouvait être difficile”, a expliqué Wolff après la course. “C’est ce que nous avons vu parfois.
“Il a été parachuté dans une des grandes équipes, n’a pas connu beaucoup de Grands Prix et la pression qui s’impose à lui. Et c’est ce à quoi je m’attendais en termes de trajectoire. L’année prochaine va être complètement différente.”
“Les voitures sont nouvelles pour tous les pilotes (en 2026), pas seulement pour lui. Il a parcouru les circuits, il a voyagé, il a connu la pression qui s’impose lorsque l’on est pilote. Il aura un an de plus et sera plus mature, donc tout se déroule comme prévu pour le moment.”
Antonelli remonte dans le peloton à Las Vegas pour décrocher son troisième podium de la saison
Antonelli a été déçu de sa sortie en Q1 samedi, car il n’a pas réussi à tirer le meilleur parti d’un train de pneus pluie avec lesquels il a encore une expérience limitée, compte tenu de la rareté des utilisations extrêmes.
Mais sa modeste place sur la grille s’est traduite par un départ en pneus tendres, et Mercedes a profité du début de la période VSC pour le confronter aux pneus durs. À partir de là, il a pu traverser le graining pour rester compétitif jusqu’à la fin de la course.
Antonelli a réussi à conserver les deux Piastri et Charles Leclerc à distance tour après tour, malgré l’assistance du DRS, et Wolff a confirmé que le guichet unique n’était pas le plan initial de l’Italien, qui a écopé d’une pénalité de cinq secondes pour une infraction au départ, où sa voiture a bougé légèrement avant que les feux ne s’éteignent.
“Je ne suis pas sûr que nous pensions qu’un arrêt unique était réaliste au début, mais ensuite il est allé de plus en plus vite et a dégagé le graining, et à la fin, une (P3) super bien méritée, même avec la pénalité”, a ajouté Wolff.
“Nous n’avons rien repéré sur l’embrayage, ni rien qui aurait pu nous indiquer un départ irrégulier. Mais vous savez que la FIA a des capteurs, alors voyons ce qu’ils ont dit.”
Verstappen n’a pas tardé à féliciter son rival à la fin du Grand Prix
“Pour moi, mais je suis le seul à avoir remarqué qu’il y avait un petit mouvement, mais ce n’était pas définitivement en relâchant l’embrayage ou en relâchant la pédale de frein, donc nous verrons ce que dit la FIA.”
Antonelli a désormais terminé trois fois sur le podium cette saison, avec comme meilleur résultat une deuxième place. Il compte également une pole Sprint à son actif, et ses qualifications à Sao Paulo ont montré qu’il était plus qu’à la hauteur de son équipier sur un tour lorsque sa confiance est élevée.
Et Wolff a confirmé qu’il n’avait « jamais remis en question » sa décision d’amener Antonelli à Mercedes à un stade si précoce de sa carrière :
« On a toujours dit qu’on s’attendait à ce que ce soit plein de hauts et de bas, un grand moment d’éclat, et un moment où on a envie de s’arracher les cheveux.
“Donc, ce n’est pas la fin du développement, nous en sommes encore à un stade très précoce, et j’espère que nous verrons plus de Kimi l’année prochaine, des performances plus solides et dans les nombreuses années à venir.”
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