Red Bull a déclaré « regretter sincèrement » les abus en ligne dirigés contre Kimi Antonelli suite à des commentaires « clairement incorrects » suggérant que la recrue de Mercedes a laissé passer le prétendant au titre Lando Norris au Grand Prix du Qatar.
Alors que Max Verstappen est en passe de gagner sur le circuit international de Lusail, Antonelli s’est retrouvé à courir devant Norris dans les dernières étapes de la course, grâce à une stratégie pneumatique qui avait vu Mercedes placer les deux voitures sous la première voiture de sécurité. Cela avait permis à Antonelli de se positionner en piste devant Norris, qui disposait de pneus durs légèrement plus frais lors du dernier relais.
Norris s’était rapproché d’Antonelli, qui organisait une masterclass défensive pour garder la McLaren à distance tout en essayant de rattraper son retard. Carlos Sainz en avant pour se battre pour la place finale sur le podium. Mais avec seulement deux tours à faire, Antonelli s’est enfoncé dans un virage et cela a donné à Norris l’opportunité dont il avait besoin de décrocher la 4e place et deux points vitaux supplémentaires alors qu’il cherche à décrocher son premier titre à Abu Dhabi le week-end prochain.
Gianpiero Lambiase, l’ingénieur de course de Verstappen, a déclaré à la radio au champion en titre : “Je ne suis pas sûr de ce qui est arrivé à Antonelli Max, on dirait qu’il vient de s’arrêter et de laisser passer Norris.” Cependant, Lambiase n’a pas tardé à s’excuser auprès du directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, pour ce commentaire, admettant qu’il n’avait pas pleinement vu la situation.
Le lundi Taureau Rouge a publié une déclaration qui disait : « Les commentaires faits avant la fin et immédiatement après le GP du Qatar suggérant que le pilote Mercedes Kimi Antonelli avait délibérément permis à Lando Norris de le dépasser sont clairement incorrects.
Antonelli devançait Norris jusqu’à une erreur tardive au Qatar
“Les images en rediffusion montrent qu’Antonelli perd momentanément le contrôle de sa voiture, permettant ainsi à Norris de le dépasser. Nous regrettons sincèrement que cela ait conduit Antonelli à subir des abus en ligne.”
Après la conclusion du Grand Prix du Qatar, qui a vu la bataille pour le titre se dérouler jusqu’à la finale à Abu Dhabi, Wolff a été interrogé lors de sa séance médiatique d’après-course sur les remarques faites à propos d’Antonelli, qualifiant l’idée qu’il s’écarterait de “non-sens”.
“Nous nous battons pour la deuxième place au championnat, ce qui est important pour nous”, a expliqué Wolff. “Kimi se bat pour une potentielle P3 (en course).
“Cela m’énerve, parce que je suis ennuyé par la course elle-même, par la façon dont elle s’est déroulée. Je suis ennuyé par l’erreur de la fin. Je suis ennuyé par d’autres erreurs et entendre de telles absurdités me laisse perplexe.
“L’autre chose est qu’au-delà de la perte de points pour le Championnat des Constructeurs, j’ai parlé à GP (Lambiase). Je l’ai vu et évidemment il était ému à ce moment-là parce qu’ils (McLaren) avaient besoin d’une P3, je suppose, pour gagner le championnat ou P4, je ne sais pas, mais une position… Et je lui ai dit, il (Antonelli) est juste parti.
“(Antonelli) a eu un petit moment dans le virage précédent, puis moins de vitesse d’entrée dans ce virage gauche, il a baissé les gaz et à ce moment-là, ce qui peut arriver, il a perdu la position. Donc avec GP, tout est clair. Il a dit qu’il n’avait pas vu la situation.”
Toto Wolff a qualifié les commentaires suggérant qu’Antonelli avait permis à Norris de passer comme un “absurdité”.
Quant à la course elle-même, Wolff semblait frustré que ses pilotes ne puissent pas montrer tout le potentiel de la voiture. Russell avait perdu des places au départ, tandis qu’Antonelli perdait face à Sainz – et également sur un podium potentiel – lors de la première série d’arrêts aux stands.
“Nous avions une voiture rapide en Sprint, et je pense que nous avions une voiture rapide aujourd’hui”, a ajouté Wolff. “Quand vous perdez des positions lors d’un arrêt au stand et que vous faites des erreurs en course, cela ne va évidemment pas aider. Je pense que si vous partez en plein air, vous vous battez devant.”
Mercedes a 33 points d’avance sur Red Bull en championnatalors qu’ils cherchent à assurer la P2 derrière McLaren. Et même si cela représente une certaine consolation après la dernière saison du règlement actuel, Wolff a admis que c’était loin de ce que lui et l’équipe attendaient d’eux-mêmes.
« Je pense que quand on regarde les statistiques sur 20 ans, on peut dire qu’il y a eu une P2 en 2013, puis il y a eu huit Championnats du monde consécutifs, et puis il y a eu une P2, P3, P4, P2.
“Je pense que ce n’est pas humiliant. Vous regardez les statistiques et vous dites, eh bien, c’est une équipe qui s’est battue sur le front. Si nous sommes totalement honnêtes avec nous-mêmes, alors vous devez dire qu’il n’y a pas eu une seule année (du règlement) où nous nous sommes vraiment battus pour un championnat du monde.
“C’est le nœud du problème. Je pense que McLaren a presque doublé les points que nous, et les années précédentes, c’était Max qui dirigeait le monde. Personne dans l’équipe ne pense que cela soit suffisant.”