Nico Hulkenberg s’est fixé pour objectif de répéter sa performance « prometteuse » de vendredi au Grand Prix d’Abu Dhabi lors des qualifications de samedi, le pilote Kick Sauber terminant les deux séances d’essais à la cinquième place.
Alors qu’une chute précoce le week-end dernier au Qatar a mis un terme à sa récente course aux points, Hülkenberg ont regardé le rythme alors que la première journée d’action sur piste commençait sur le circuit de Yas Marina.
L’Allemand et coéquipier Gabriel Bortoléto placés respectivement en P5 et P7 lors Essais libres 1 – une séance au cours de laquelle de nombreuses autres équipes ont choisi de faire rouler un pilote débutant – tandis que le deuxième heure de pratique a vu Hülkenberg répéter son résultat et Bortoleto faire mieux pour prendre la 6e place.
Lorsqu’on lui a demandé ensuite si la voiture pourrait avoir le même rythme pour les qualifications de samedi, Hülkenberg a répondu : « Je l’espère – c’est l’objectif et l’ambition de s’y accrocher.
“De toute évidence, de nombreux pilotes n’ont pas eu droit à la séance FP1, donc je suis sûr qu’ils auront un peu plus de courbe d’apprentissage que nous du jour au lendemain, mais les choses semblent prometteuses. Je pense que les performances de base et l’équilibre de la voiture sont dans une bonne position, et nous avons eu une journée propre et fluide, donc c’était positif.”
Quant à savoir si les bonnes performances de l’équipe ont été une surprise pour eux, le joueur de 38 ans a déclaré : « Peut-être un peu surprenant – il y a évidemment un peu plus de contenu à basse vitesse, ce qui, je pense, n’est pas si mauvais pour notre voiture, mais on ne sait jamais avant d’avoir couru.
“C’est bien d’être rapide vendredi, mais il est plus important de l’être demain quand cela compte.”
Bortoleto a également reconnu qu’avoir un bon rythme un vendredi ne signifie pas nécessairement que cela continuera pendant le reste du week-end, mais le Brésilien a tout de même exprimé sa confiance dans les perspectives de l’équipe samedi.
“Ce ne sont que des essais libres”, a-t-il commenté après la séance. « Je pense qu’il reste encore beaucoup de choses à faire.
“Évidemment, c’est positif d’être aussi compétitif en FP1 et FP2, d’avoir un bon rythme, donc je suis confiant pour demain. Mais encore une fois, ce ne sont que les FP, il y a beaucoup de gens autour qui sont également rapides et très serrés, donc ça ne va pas être facile mais j’espère que nous réaliserons une bonne performance demain.”
Avec Coup de pied Sauber toujours en lutte pour la huitième place du Championnat par équipes – l’équipe occupe actuellement la 9e place, à seulement cinq points de Haas – Bortoleto a admis que les qualifications pourraient être cruciales pour savoir si lui et Hülkenberg peuvent remporter de précieux points dimanche.
“J’espère que les deux voitures seront en bonne position demain pour la Quali car ça va être très important pour nous (d’avoir) une bonne position de départ dimanche, pour essayer de marquer des points et de rattraper les voitures devant nous”, a concédé le pilote de 21 ans.
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