Lorsqu’un pilote de Formule 1 arrive sur un circuit, il sélectionne le mode course complète et oublie tout le reste pour se concentrer sur son travail quotidien. Au cours de la dernière décennie consacrée au sport, c’est généralement dans ce mode qu’ils se sont engagés lorsque j’ai l’occasion de leur parler dans le cadre de mon rôle d’intervieweur pour la F1. Mais pour changer de rythme et dans le cadre d’une nouvelle série exclusive, je me suis dirigé vers Off The Grid pour passer du temps avec les coureurs d’élite du sport en dehors du bureau.
Dans le troisième et dernier épisode de cette série, le vainqueur du Grand Prix Esteban Ocon m’a invité à Genève, où il habite désormais, pour le rejoindre lors d’une journée de formation. Le Français, qui aime ses rivaux Oscar Piastri et Pierre Gasly dans les deux premiers épisodes, il a renoncé à une de ses journées personnelles pour participer au tournage (plutôt que via les médias d’équipe obligatoires ou le temps publicitaire), parle longuement de sa famille qui vend sa maison pour financer sa carrière, de sa relation avec son compatriote français Pierre Gasly, de sa rivalité avec Sergio Perez, de la douleur qu’il a ressentie lors de la faillite de Manor et de son nouveau chapitre avec l’équipe américaine Haas.
Esteban Ocon a grandi entouré de voitures, car il passait ses journées à regarder – et, quand il était assez grand, à aider – son père mécanicien à bricoler des machines. Le dimanche, il était collé à la télévision et regardait la Formule 1. Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’il se soit rapidement concentré sur une carrière dans le sport automobile.
“Je regardais la F1 un dimanche, j’étais choqué mais aussi fasciné en même temps”, raconte Ocon, lorsque nous discutons dans l’un des coins pittoresques de son superbe base d’entraînement 321 Perform. “L’amour pour ce sport est né à partir de là. En même temps, j’ai goûté au karting. Je voulais tout le temps conduire uniquement. Beaucoup d’enfants disent que je veux devenir astronaute ou footballeur. Pour moi, cela a toujours été pilote de Formule 1 et cela n’a jamais changé depuis que j’en ai parlé pour la première fois.”
La course n’est évidemment pas bon marché – et les Ocons n’étaient pas riches, mais sa famille croyait tellement en lui qu’ils ont choisi de vendre leur maison et d’emménager dans une caravane pour financer sa carrière de karting. Qu’a-t-il ressenti lorsque son père lui a dit qu’ils s’en prenaient à lui ?
“Papa a dit : “C’est maintenant ou jamais”. C’était une pression immense. Je n’ai pas eu une enfance normale, mais nous vivions (dans la caravane) avec ma mère, mon père et mon chien. Chaque jour, je me réveillais avec un paysage différent. Je me souviens d’un jour où j’ai ouvert la porte et c’était une vue sur la mer et nous étions à Monaco. C’était incroyable. Ce moment restera gravé en moi pour toujours.”
Ocon et sa famille ont parcouru des dizaines de milliers de kilomètres pour participer à diverses compétitions de karting à travers l’Europe – et une fois sur place, il a rencontré certains des meilleurs karters du monde, notamment Gaslyqu’il connaissait depuis tout petit car ils ont grandi en Normandie et qui avait utilisé son kart pour s’initier au sport automobile.
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“J’étais sur cette petite piste de karting à Anneville et je m’entraînais pour les championnats régionaux à venir”, raconte Ocon. “Pierre jouait au football et mon père lui a dit d’arrêter ces chaussures et de sauter dans le kart d’Esteban. La semaine suivante, Pierre a également acheté un kart. Nous roulions ensemble, je lui montrais d’abord la ligne, puis nous courions ensemble.”
Cette relation s’est rompue au fur et à mesure qu’ils progressaient dans les catégories inférieures de course : « Pierre était mon meilleur ami quand j’étais plus jeune », dit-il. “Puis nous avons grandi et les choses ont un peu changé” – mais il y a eu un moment salutaire au Brésil en 2024 lorsqu’ils a partagé le podium de manière inattendue course pour l’équipe de France Alpin.
“Deux gamins normands qui courent pour une marque normande”, raconte-t-il. “Qui l’aurait cru ? Ce monde compte un milliard d’habitants, nous ne sommes que deux petits gars français, c’est assez fou. Ce moment signifiait le monde entier pour nous. La seule chose que j’aimerais aussi, c’est que nous partagions encore plus de podiums à l’avenir.”
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Le Français est revenu de cette course et a trouvé une grande image de lui hissant le trophée P2 dans les hauteurs de son appartement. C’était un cadeau de sa petite amie Flavy – et l’un des nombreux souvenirs qu’il expose dans la maison, qui vont d’un livre de Spiderman Daniel Ricciardo lui a offert comme cadeau secret du Père Noël, posé sur sa table basse, un volant fabriqué à la main par un ventilateur et doté de palettes d’embrayage fonctionnelles. J’ai eu un petit accident avec une boisson de couleur rouge, que vous verrez dans l’épisode, mais je peux signaler qu’aucun de ces objets n’a été endommagé !
Ocon n’est peut-être jamais arrivé en F1, car les fonds ont commencé à se tarir lorsqu’il s’est lancé dans la monoplace malgré son succès en karting. Alors il a pris un punt quand il a eu la chance de se rencontrer maintenant Mercedes chef Toto Wolff. “J’ai demandé s’il pouvait m’aider pour l’avenir”, explique Ocon. “Il était ma dernière chance, mon dernier espoir. S’il disait qu’il n’y avait pas d’options, tout mon rêve aurait disparu. Mais il a rappelé et m’a dit : ‘Vous allez courir avec ART en GP3 et si vous réussissez, nous vous emmenons dans le programme (Mercedes)’.”
Il a réussi, remportant le titre GP3 en 2015. Wolff était là, debout sous le podium pour féliciter son futur nouveau membre de la famille Mercedes. Puis, à l’été 2016, il a appelé Ocon et lui a proposé ce dont le Français rêvait : une chance en F1 avec l’équipe Manor lors de la reprise de la campagne sur le circuit belge de Spa-Francorchamps.
Ocon a fait ses débuts en F1 pour Manor au Grand Prix de Belgique 2016
“Je me souviens avoir reçu cet appel alors que j’étais en vacances avec des amis”, raconte-t-il. “J’ai dû aller immédiatement faire un ajustement de siège à Manor pour rejoindre la grille à Spa. Je ne pouvais pas croire ce que j’entendais. Nous prenions un verre – je ne bois pas d’alcool, je prenais un coca ou quelque chose du genre – et je me souviens avoir regardé la télé dans le bar et m’être vu aux informations. Et je me suis dit : ” Oh, c’est moi ! ” Les gens parlaient de moi en direct à la télé. Je n’y croyais pas. C’était assez dingue !”
Il a failli marquer un point au Brésil, dans ce qui était l’une des voitures les plus lentes en piste, mais s’est évanoui dans les dernières spéciales pour terminer 12ème. Il a passé une grande partie de la course à se battre avec Felipe Nasr de Sauber, qui a terminé neuvième pour marquer deux points et hisser l’équipe suisse au-dessus de Manor au championnat. Cela a eu de grandes répercussions sur les ménés en termes de prix en argent, car cela les a laissés derniers au classement – l’équipe étant finalement passée sous administration.
Alors que la forme d’Ocon serait suffisamment bonne pour lui permettre de jouer au milieu de terrain de Force India pour la saison suivante, il a pris durement la disparition de Manor. “Nous n’avons pas réussi et l’équipe est morte à la fin de l’année”, dit-il. “Si j’avais marqué plus de points que cette voiture Sauber, le résultat aurait peut-être été différent, garder l’équipe en vie pour la saison suivante. Je sentais que c’était presque de ma faute. C’était très difficile. J’ai quitté eux mais il y avait des gens fantastiques qui travaillaient dans cette équipe et c’était difficile de voir cette équipe partir malheureusement.”
Ocon a connu une première saison complète impressionnante en F1 avec Force India – mais alors que lui et son équipier Pérez ont marqué régulièrement pour aider l’équipe à terminer à une superbe quatrième place, ils ont également donné de gros maux de tête à leurs patrons avec de multiples affrontements en piste. “C’était beaucoup de pression”, explique Ocon.
“Je courais contre quelqu’un qui était très expérimenté, il était un buteur constant au milieu de terrain, probablement le plus constant. J’ai commencé en retrait lors de la première course mais j’ai bien rattrapé mon retard et ensuite nous avons couru très serré. Il y a eu des moments où j’ai fait des erreurs, il y a eu des moments où je n’ai pas l’impression que c’était nécessairement de ma faute.”
Ocon expose divers souvenirs chez lui
Il ajoute : “J’étais très jeune, j’étais inexpérimenté, je voulais attaquer fort et montrer aux gens de quoi j’étais capable. À l’époque, nous courions dur et essayions de courir du mieux que nous pouvions, et c’est aussi pourquoi nous avons obtenu autant de points cette année-là parce que nous courions très bien ensemble.”
“Ce genre de moments n’aurait pas dû se produire. Cela a coûté des points à l’équipe. J’ai fait des erreurs au cours de ma carrière, et des choses que je n’aurais pas dû faire en course, mais c’est comme ça qu’on en tire des leçons. Nous faisons tous des erreurs, mais c’est comme ça qu’on les surmonte. C’est comme ça que je voyais la course à l’époque, la piste était ce qui comptait le plus.
“Je crois toujours que la piste est ce qui compte le plus, mais les choses auraient pu se passer d’une manière différente. Avec le respect que j’avais pour Checo à l’époque, et je l’ai toujours maintenant, j’aurais préféré que les choses se déroulent d’une manière différente. Nous avons terminé avec une très bonne position au championnat pour l’équipe avec une P4 et un top 10 lors de ma première saison complète. C’était solide.”
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Après un an sur le banc en tant que réserve pour Mercedes, Ocon a récupéré sa place sur la grille avec Renault – qui est finalement devenu Alpine et a donné la machine qui lui a valu sa première et jusqu’à présent unique victoire en Grand Prix. Nous avons téléchargé sur une tablette le dernier tour du Grand Prix de Hongrie 2021, lorsqu’il a triomphé, pour pouvoir le revivre en plein entretien.
“Quand j’ai franchi la ligne, cela signifiait tout pour moi, pour tous les gens qui travaillaient si dur pour y arriver”, dit-il, un sourire radieux gravé sur son visage – accompagné de quelques coups de poing en l’air – pendant qu’il regarde. “Tout ce que nous avons fait toute ma vie en valait la peine, rien que pour ce moment. C’était un moment magnifique.”
Ocon a passé cinq ans avec l’équipe basée à Enstone à partir de 2020, mais à mesure qu’il approchait de la fin de cette période, les choses ont commencé à devenir difficiles et il a commencé à réfléchir à son avenir – et a finalement quitté l’équipe une course plus tôt, ratant l’occasion de terminer 2024 à Abu Dhabi. “Au début de 2024, et même à la fin de 2023, il était clair que ma vision de l’avenir et la façon dont nous avancions avec l’équipe ne correspondaient pas à ce que je voulais”, dit-il.
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“Je ne voulais décevoir personne. J’ai donné 120% à chaque fois que j’étais au volant de cette voiture. Malheureusement, cela ne s’est pas terminé comme je le souhaitais. J’avais préparé un casque spécial pour ma dernière course, j’avais prévu d’aller rendre visite à l’équipe, mais je n’ai pas eu cette option.”
Ocon a recommencé à Haas l’année dernière, j’ai pris contact avec le patron Ayao Komatsu qui l’a piloté lors de son tout premier test de Formule 1 lors d’une séance avec Lotus – avec ses ambitions concentrées sur l’ajout de son total de victoires et la lutte pour un championnat à l’avenir. “La meilleure option et la façon dont elle m’a été présentée était d’aller chez Haas. Ayao est une personne très simple. Il a le plus grand sens de la compétition que j’ai jamais vu parmi quiconque. Il ne veut pas perdre.
“La façon dont il m’a présenté le plan simple, ce qu’il va construire pour l’équipe et ce qu’il a déjà construit maintenant. C’était pour moi la meilleure option. Je veux courir et gagner à l’avenir. Je donnerai tout jusqu’à ce que j’arrive à obtenir ce que je veux. Et si je n’arrive pas à gagner, j’aurai tout donné, sans regrets.”
Vous pouvez regarder l’épisode complet d’Off The Grid avec Esteban Ocon sur Télévision F1 et les F1 Chaîne YouTube.
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