Venus Williams a failli remporter une première victoire en Grand Chelem depuis 2021, à l’âge de 45 ans, pour finalement perdre face à Olga Danilovic alors qu’elle remontait de 4-0 dans le set final pour décrocher une victoire mémorable.
Mené par deux breaks de service dans le set décisif, Danilovic a remporté six matchs consécutifs pour battre le septuple vainqueur majeur 6-7 (5-7), 6-3, 6-4.
Le moment crucial est survenu à 4-4 dans le dernier set lorsque Danilovic a réclamé le break décisif en remportant un jeu de service Williams qui a duré 14 minutes et demie et est allé à deux huit fois.
À 45 ans, classé 576e au monde et jouant sur une wildcard, Williams est devenu le joueur le plus âgé à concourir en simple à l’Open d’Australie.
Elle a atteint la finale en 2003 et 2017 et a perdu les deux fois contre sa sœur Serena.
Williams est entrée dans le tournoi sur une séquence de cinq défaites consécutives depuis la première et unique victoire lors de son plus récent retour sur la tournée à Washington l’année dernière. Sa dernière victoire en grand chelem a eu lieu à Wimbledon en 2021.
Elle a remporté le premier set et a pris le commandement du troisième jusqu’à ce que Danilovic fasse le tout pour le tout et remporte une victoire de retour remarquable contre l’Américaine.
Danilovic, 24 ans, n’était même pas née lorsque Williams a fait ses débuts au tableau principal de l’Open d’Australie en 1998.
“Ces choses n’arrivent pas tous les jours et jouer contre Venus Williams est quelque chose que je ne peux pas tenir pour acquis, mais j’étais très nerveux”, a déclaré Danilovic lors de son entretien sur le terrain.
“Sur le 4-0, je me suis dit : ‘Joue, enlève tout et joue point par point’. Je suis très content d’avoir réussi à obtenir celui-là mais c’était un tel plaisir de jouer contre une telle légende.
“Bougez vos jambes, bougez votre main – c’était la seule chose que je me disais. Elle servait incroyablement, honnêtement.”
Danilovic affrontera soit la tête de série numéro 3 américaine Coco Gauff, soit l’Ouzbékistan Kamilla Rakhimova au deuxième tour.
Sabalenka joue devant Laver et Federer
La numéro 1 mondiale féminine Aryna Sabalenka a subi des pressions dès le début alors qu’elle lançait sa candidature pour un troisième titre à l’Open d’Australie avant que la finaliste de l’année dernière ne batte la wildcard française Tiansoa Rakotomanga Rajaonah 6-4, 6-1.
Image : Aryna Sabalenka a réservé sa place au deuxième tour de l’Open d’Australie avec une victoire en deux sets
Sabalenka s’est retrouvée en panne après le match d’ouverture et a semblé troublée tout au long du premier set par la ruse du gaucher Rakotomanga Rajaonah malgré son retour au service.
“Je pense que je n’ai pas commencé de mon mieux, mais elle s’est montrée, était excitée et elle jouait très bien. C’était un début difficile et je suis super heureuse d’avoir trouvé mon rythme à la fin du premier set et je me sentais un peu plus en confiance”, a déclaré Sabalenka.
“Je ne savais pas grand-chose d’elle, j’ai regardé ses matchs précédents, mais c’est toujours délicat de jouer contre quelqu’un qu’on ne connaît pas vraiment et aussi un gaucher mais je suis super content de pouvoir clôturer ce match en deux sets.”
Sabalenka a finalement trouvé son rythme et a réaffirmé son contrôle, transformant ses difficultés initiales en un peu plus qu’une note de bas de page alors que la joueuse de 27 ans s’installait dans son jeu de pouvoir, la quadruple championne majeure clôturant la compétition sur sa troisième balle de match pour réserver un affrontement au deuxième tour avec Bai Zhuoxuan, qui a battu Anastasia Pavlyuchenkova.
Sabalenka a célébré sa victoire en prenant un selfie avec les grands du tennis Roger Federer et Rod Laver, qui étaient dans les tribunes.
“Je suis un grand fan. Pendant tout le match, je me suis dit : ‘ne regarde pas là, s’il te plaît, ne regarde pas'”, a déclaré Sabalenka aux journalistes.
“C’est incroyable. Je n’aurais jamais pensé que Roger Federer et Rod Laver seraient assis au premier rang pour regarder mon match. C’est incroyable.”
Alcaraz mène les graines à avancer à Melbourne
Le numéro 1 mondial masculin Carlos Alcaraz a lancé sa dernière tentative de remporter un Grand Chelem en carrière en démantelant l’Australien Adam Walton, non tête de série, 6-3, 7-6 (7-2), 6-2 lors de leur rencontre au premier tour.
Image : Carlos Alcaraz célèbre après avoir battu Adam Walton lors de leur match du premier tour à l’Open d’Australie
L’Espagnol de 22 ans, qui peut éclipser Don Budge et devenir le plus jeune homme à remporter au moins une fois les quatre titres majeurs en simple, a fait une démonstration de tir en réservant une rencontre au deuxième tour avec l’Allemand Yannick Hanfmann.
Alexander Zverev, finaliste l’année dernière derrière Jannik Sinner, a ignoré un début lent pour battre Gabriel Diallo 6-7 (7-9) 6-1 6-4 6-2 lors de leur affrontement de l’après-midi.
Frances Tiafoe a dominé Jason Kubler 7-6 (7-4), 6-3, 6-2 et Michael Zheng a repoussé Sebastian Korda 6-4, 6-4, 3-6, 6-7 (0-7), 6-3 dans un match 100 % américain du premier tour.
Zheng, une star universitaire de Columbia qui s’est qualifiée pour faire ses débuts sur le circuit, affrontera ensuite la tête de série n°32 Corentin Moutet, qui a été hué après son service sous les bras sur une balle de match lors d’une victoire 6-4, 7-6 (7-1), 6-3 contre Tristan Schoolkate.
Deux des têtes de série féminines ont été éliminées lors de la première journée à Melbourne Park, Elsa Jacquemot éliminant la 20e tête de série Marta Kostyuk 6-7 (4-7), 7-6 (7-4), 7-6 (9-7) et la qualifiée turque Zeynep Sonmez battant la 11e tête de série Ekaterina Alexandrova 7-5, 4-6, 6-4.
Sönmez a brièvement interrompu son match dans le deuxième set pour aider un enfant qui semblait avoir des difficultés sous la chaleur avant que l’équipe médicale du tournoi ne prenne le relais.
Jasmine Paolini, septième tête de série, a battu Aliaksandra Sasnovich 6-1, 6-2, tandis qu’Elina Svitolina, 12e, a également progressé en deux sets.
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