Encore âgé d’une quarantaine d’années, James Vowles a déjà beaucoup vécu en F1, passant d’ingénieur en herbe à stratège influent et désormais chef d’équipe respecté. Dans le cadre de la série Driving Tomorrow de Santander, il évoque le défi qui nous attend avec la réglementation technique 2026, explique comment le sport se développe sur et hors piste, et donne un aperçu de ce qui pourrait arriver dans les prochaines années…
Vowles est l’un des personnages les plus impressionnants du paddock de la F1 – le Britannique, qui a passé une partie de sa jeunesse et de ses études en Suisse, ayant apparemment une réponse bien pensée et équilibrée à toutes les questions qui lui étaient posées d’un week-end à l’autre.
Son parcours en F1 a commencé avec BAR en 2001, fraîchement sorti de l’université et d’une maîtrise en ingénierie et gestion du sport automobile, et il a grandi avec l’équipe de Brackley à travers les Honda, Brawn GP et Mercedes itérations qui ont suivi.
Vowles a fait sa marque à l’époque de Brawn GP et de Mercedes en particulier, lorsqu’il a travaillé avec Jenson Button, Michael Schumacher, Nico Rosberg et Lewis Hamiltonet ses stratégies de course ont contribué à une multitude de victoires et de titres mondiaux.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, savait qu’il avait un esprit particulièrement intelligent dans ses rangs et, au fil des années 2010, Vowles s’est vu confier de plus en plus de responsabilités managériales, tout en continuant à diriger le département stratégique des Flèches d’Argent.
Puis, à la veille de la saison 2023, Vowles a reçu une offre qu’il ne pouvait pas refuser : la chance de diriger le légendaire club. Williams équipe, qui a remporté un championnat du monde pour la dernière fois à la fin des années 1990 et qui travaille dur pour écrire un nouveau chapitre de succès.
Aujourd’hui, Vowles et ses collègues chefs d’équipe sont confrontés à l’un des plus grands défis de leur carrière en F1 à ce jour alors qu’ils se préparent à une toute nouvelle ère de réglementation qui entrera en jeu en 2026, notamment un aérodynamisme révisé, de nouveaux groupes motopropulseurs dotés d’une puissance de batterie accrue et l’utilisation de carburants durables avancés.
Alors, que pense-t-il de la campagne à venir et du travail minutieux qui y a été consacré ?
“La première chose à noter est que, depuis toutes mes années de pratique du sport, il s’agit du changement de règlement le plus important”, déclare Vowles. “Nous modifions non seulement le groupe motopropulseur, mais également les réglementations du châssis. Il n’y a rien qui soit reporté – même un boulon n’est pas reporté ! “
« C’est un énorme, énorme changement pour ces organisations, pour nous, et les travaux sur ce sujet ont commencé dès 2024. C’était le premier moment où il était très clair que les règles changeaient, mais il n’y avait pas beaucoup de détails autour de cela.
Vowles surveille de près tout depuis le mur des stands
“Le côté groupe motopropulseur était beaucoup plus développé que le côté châssis, et c’est à ce moment-là que nous avons commencé à travailler main dans la main avec Mercedes, le fabricant de groupes motopropulseurs avec lequel nous avons signé l’accord (pour la nouvelle réglementation).
“Du côté du châssis, encore une fois, vers le début ou le milieu de 2024, nous avons passé pas mal de temps à travailler sur la réglementation 2026, et c’est évidemment avant même que la voiture de cette année ait parcouru un kilomètre. C’est ainsi qu’il faut procéder dans l’ère moderne, vraiment, pour être sûr d’avoir une longueur d’avance.”
Evaluant le lien entre ces nouvelles règles et la pertinence de la route, avec de nombreux grands constructeurs engagés dans la F1 dans un avenir proche, Vowles poursuit : “Je pense que l’un des changements les plus importants que nous devons reconnaître est que nous allons passer à un carburant durable. C’est un changement énorme, énorme, et pas seulement pour la F1. Ce sera un changement, à mon avis, pour le monde au cours des 10 à 20 prochaines années.”
“Personne ne sait vraiment quelle est la bonne direction à suivre pour les voitures de route. L’hydrogène est toujours là, les véhicules électriques sont toujours là, et certainement dans les 10 prochaines années, les moteurs à combustion seront là. Le carburant synthétique est un moyen de s’assurer que nous poursuivons efficacement sur cette voie et que nous gagnons du temps plus que toute autre chose. “
Apprendre à connaître le vrai James VowlesLien interne
“Williams a été un fer de lance dans ce domaine (pertinence routière). Si vous pensez à l’ABS (freinage antiblocage), au contrôle de traction, à la suspension active, à l’aérodynamique active, ce sont tous des aspects, et beaucoup d’entre eux ont été développés au sein de Williams ou intégrés dans une voiture Williams dans les années 1980 et 1990.”
“Ces technologies sont présentes sur presque toutes les voitures de route aujourd’hui, donc j’aime le fait que nous soyons cette base pionnière, j’aime le fait que le carburant synthétique pourrait être le prochain élément qui changera complètement le monde, et que nous serons à l’avant-garde.”
Garder une longueur d’avance sur la courbe mentionnée par Vowles est plus facile à dire qu’à faire, mais Williams – qui a récemment lancé une livrée spéciale pour célébrer son partenaire en titre Atlassian et sa solution basée sur l’intelligence artificielle Rovo – cherche toujours des moyens d’innover et de soutenir ce voyage.
“La F1 n’est pas la plus avancée dans un grand nombre de domaines, et je l’ai dit publiquement, mais l’IA en fait partie”, commente-t-il. « Le monde extérieur est en avance sur nous, et nous pouvons en tirer une inspiration.
La livrée spéciale de Williams à Las Vegas, créée pour célébrer certains de leurs principaux partenaires technologiques
“Prenons les matériaux. Il existe toujours des façons intéressantes d’utiliser des matériaux en fibre de carbone, d’autres matériaux métalliques ou même des méthodes d’impression. Mais encore une fois, il est vraiment intéressant de voir ce que fait le monde extérieur et de comprendre où nous en sommes aujourd’hui. “
“C’est l’une des raisons pour lesquelles j’aime ça. La F1 est absolument le summum de la technologie, mais en même temps, elle est un peu artisanale. Si vous vous promenez dans nos installations, vous verrez beaucoup d’êtres humains pousser la fibre de carbone dans des moules, et ce sont les pièces. La plupart des pièces que vous voyez sur la voiture, 85 % sont en fibre de carbone.”
“Ce que j’aime, c’est ce mélange entre cette sorte de méthode artisanale de faire les choses et la manière vraiment moderne de travailler, par exemple, les métaux. Il s’agit de plus en plus d’impression 3D, mais ce n’est pas un composant aussi léger. Donc, ce qui nous intéresse, c’est quelles technologies sont développées dans ce domaine et où en serons-nous dans les trois à cinq prochaines années ? “
“La façon dont nous conceptualisons une voiture, la façon dont nous comprenons à quoi elle ressemblera dans le futur, va changer dans les cinq prochaines années – je n’en ai aucun doute. Cela change maintenant. Je pense qu’il y a une bonne voie pour nous, et nous essayons toujours de réfléchir à de nouvelles façons de faire les choses.”
James Vowles sur un parcours rempli de rejets vers la F1Lien interne
Cela dit, le plafond des coûts de la F1 – introduit en 2021 – signifie que les équipes de haut en bas de la grille doivent réfléchir très attentivement à la façon dont elles dépensent leur argent, récompensant l’efficacité plutôt que les dépenses gratuites vues dans les années passées.
Pour Vowles et de nombreux autres acteurs clés du paddock, il s’agit d’un facteur essentiel de la compétitivité et de la popularité accrues de la F1 au cours des dernières saisons, 2024 et 2025 étant deux des campagnes les plus serrées jamais enregistrées.
«Cela devient un compromis», explique Vowles à propos de l’impact du plafonnement des coûts. « Soit vous choisissez d’en faire plus, et cela pourrait même se traduire par davantage de mises à niveau en un an, ou par davantage d’investissements dans votre avenir, mais le simple fait est que nous sommes tous limités par la même somme d’argent.
“Je pense que c’est l’une des meilleures choses que nous ayons faites en tant que sport, car avant cela, il suffisait de faire un chèque, de dépenser plus d’argent et cela ne serait pas efficace. Ce que nous devons vraiment faire maintenant, c’est déterminer correctement laquelle des deux (options) est la bonne solution, à la fois pour aujourd’hui et peut-être pour les deux ou trois prochaines années.
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“Ce n’est pas toujours la même chose, et j’aime ce compromis. Cela signifie que cela donne à des équipes comme la nôtre l’opportunité de faire quelque chose de différent et de voir si cela porte ses fruits.”
Avec une brillante ascension à la cinquième place du championnat par équipes 2025 soulignant ce point, 2026 offrira un autre niveau d’opportunité pour Williams de grimper encore plus haut sur la grille, et Vowles – en tenant compte du passé, du présent et de l’avenir évoqués ci-dessus – a offert une pépite supplémentaire aux fans sur ce qui nous attend.
Faisant référence à une séance de qualification ultra serrée lors du récent Grand Prix du Qatar, il a souri : “Je pense que chaque fois que j’ajoutais 10 millisecondes, nous avions une place (sur la grille). Je pense que nous aurions pu être P4 avec moins d’un dixième de performance (gagnée), ce qui est extraordinaire, et c’est tout simplement un état brillant pour le sport.”
“Je pense que parce que le changement de règle est si énorme l’année prochaine, cela élargira un peu la grille – mais il y a un ‘mais’. Maintenant, vous avez 10 et l’année prochaine 11 équipes qui sont très douées pour se développer, et c’est pourquoi vous avez une grille serrée. Donc, même si elle s’étend, je pense que vous la verrez se compresser assez rapidement, et plus vite que jamais auparavant. “