Il est rare qu’un pilote de Formule 1 devienne le plus grand pilote de Formule 1 de l’histoire de son pays – surtout lors de sa première saison – mais c’est exactement ce qu’Alex Albon a fait en 2019.
Grâce aux huit points obtenus par le pilote thaïlandais au Grand Prix d’Allemagne 2019, grâce à sa 6e place, il a dépassé le nombre de points que le seul autre concurrent thaïlandais, Prince Bira, a réussi au cours de toute sa carrière. Depuis, le joueur aujourd’hui âgé de 30 ans continue de promouvoir l’influence de l’Asie du Sud-Est en F1.
Le Williams Le pilote a connu de nombreux hauts et bas, mais il n’a jamais cessé de pousser pour atteindre le sommet du sport. En l’honneur de Alex AlbonÀ l’occasion de l’anniversaire de Paul, nous plongeons dans le patrimoine automobile de sa région et l’influence qu’il y a eu sur le sport automobile…
Le pionnier thaïlandais
Le plus long chapitre de leur histoire de courses en Thaïlande et en Asie du Sud-Est appartient à Alex Albon – et c’est une histoire loin d’être terminée. Albon court sous le drapeau thaïlandais, le pays d’origine de sa mère, tandis que la course est une tradition familiale puisque son père et son oncle ont déjà couru en compétition. Enfant obsédé par les voitures, Albon s’est rapidement retrouvé à faire du karting en Angleterre – et il s’est fait un nom.
Albon a remporté d’innombrables championnats de karting, Red Bull l’inscrivant dans son programme junior à seulement 12 ans. Lando Norris avait même un poster d’Albon dans sa chambre quand il était enfant, telle était la réputation du prodige thaïlandais. Le passage aux monoplaces n’a pas été facile pour Albon, mais il a travaillé sans relâche pour gravir les échelons aux côtés de pilotes comme Georges Russell, Charles LeclercNorris, Nyck De Vries et Nicholas Latifi pour finalement passer en F1 avec Toro Rosso en 2018.
Albon a impressionné les supérieurs de Red Bull lors de ses 12 courses avec l’équipe sœur, gagnant une promotion de mi-saison chez Red Bull, qui a abouti à un pilotage à temps plein en 2020. Malgré quelques difficultés avec la RB16, Albon est entré dans l’histoire au Mugello, devenant le premier pilote thaïlandais à monter sur le podium grâce à des dépassements tardifs et audacieux en Italie. Un autre podium a suivi à Bahreïn, mais ce n’était pas suffisant pour conserver son siège en F1, et Albon s’est retrouvé avec un rôle de réserve pour 2021.
La résilience d’Albon n’a jamais été mise en doute, et il a rebondi en 2022, revenant au sport avec Williams, s’imposant comme un chef d’équipe et un membre méritant de la grille. La Thaïlande a désormais un pilote vedette à admirer une fois de plus, et avec Albon cherchant à s’appuyer sur sa 8e place au championnat 2025, il pourrait y avoir bien d’autres choses à célébrer pour les nombreux fans d’Asie du Sud-Est dans les saisons à venir.
Les pilotes du passé…
L’autre pilote thaïlandais de F1, Birabongse Bhanudej Bhanubandh (mieux connu sous le nom de Prince Bira) n’était pas en reste au volant. Il a réussi un P5 et deux P4 lors de ses 19 départs de 1950 à 1954, tout en trouvant le temps de participer à quatre Jeux olympiques d’été en voile et en entraînant des pilotes de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, tout en restant membre de la famille royale thaïlandaise.
Deux autres pilotes de la région de l’Asie du Sud-Est ont accédé à la Formule 1. En 2016, l’Indonésien Rio Haryanto a piloté pour Manor pendant 12 courses, tandis que le Malaisien Alex Yoong a participé à 18 Grands Prix de 2001 à 2002 avec Minardi. Fairuz Fauzy a effectué cinq séances d’essais en tant que pilote d’essai, mais le Malaisien n’a jamais pris le départ d’une course en F1.
(De gauche à droite) Prince Bira, Alex Yoong et Rio Haryanto ont tous représenté les nations d’Asie du Sud-Est en F1
Il y a également eu deux constructeurs d’Asie du Sud-Est, bien qu’en raison de changements de nom et de propriété. Lotus Racing (également appelé Team Lotus) faisait partie du championnat des constructeurs 2010 et 2011, courant sous pavillon malaisien grâce à son propriétaire, Tony Fernandes. L’entrepreneur malaisien a ensuite acquis Caterham Cars, changeant ainsi le nom du constructeur pour sa carrière dans ce sport de 2012 à 2014.
Lotus Racing et Caterham ont tous deux couru sous pavillon malaisien.
…Et présent
Peut-être voyons-nous déjà les impacts d’avoir une star de la course automobile en Asie du Sud-Est, car il y a des pilotes thaïlandais dans les deux séries de départ sur la route vers la F1. Tasanapol Inthraphuvasak est passé en Formule 2 avec ART cette année, obtenant deux points lors de ses deux premières courses à Melbourne. Le natif de Bangkok a même nommé Albon comme son héros de course, après avoir vu le pilote Williams progresser en GP3 et en F2 pendant qu’Inthraphuvasak grandissait.
Nandhavud “Jem” Bhirombhakdi est un autre natif de Bangkok qui cherche à réussir dans le monde du sport automobile, le jeune homme de 19 ans courant actuellement pour Dams en Formule 3.
Pendant ce temps, la pilote philippine Bianca Bustamante a remporté deux victoires et cinq podiums au cours de son séjour à la F1 ACADEMY, avant de passer au championnat GB3 et à l’Eurocup-3. Avec beaucoup plus de pilotes dans différentes séries de courses, l’avenir du sport automobile d’Asie du Sud-Est semble bien placé.
La course à domicile (presque)
Il y a une course qui est toujours la plus bruyante pour Albon, Singapour étant le seul pays d’Asie du Sud-Est à accueillir un événement, ayant rejoint le calendrier en 2008 – et Albon l’attend avec impatience chaque année. S’exprimant sur Drive to Survive, Albon a déclaré : « Je viens de Thaïlande, donc je considère Singapour comme ma course à domicile – nous sommes un peu comme une grande famille en Asie du Sud-Est. »
L’homme Williams est un peu un héros à Singapour, avec des événements attirant des milliers de fans désireux de le rencontrer. Il n’est pas difficile de dire à quel point la région compte pour Albon, qui a produit deux casques spéciaux pour les courses de Singapour de 2022 et 2025, les deux vendus aux enchères pour collecter des fonds pour l’orphelinat Wat Sakraeo et l’UNICEF Thaïlande.