Comment Arne Slot a remporté le titre de Premier League lors de sa première saison
C’est lors d’un après-midi ensoleillé à Anfield en mai dernier, après son dernier match après neuf saisons illustres, que Jürgen Klopp s’est adressé aux supporters de Liverpool.
Vêtu d’un survêtement complet du club, d’un sweat à capuche et d’une casquette, Klopp a exprimé sa gratitude aux fans, a proclamé Liverpool une « superpuissance du football mondial » et après avoir dirigé la foule dans une interprétation animée de « Arne Slot, la la la la la », il a lancé un appel sincère.
« La saison prochaine, tu accueilleras le nouveau manager comme tu m’as accueilli », a déclaré l’Allemand. « Tu te donnes à fond dès le premier jour. Tu continues à y croire et tu pousses l’équipe. »
Remplacer un manager qui avait offert à Liverpool son premier titre de Premier League, ainsi que des triomphes en Ligue des champions de l’UEFA, en FA Cup et en deux Coupes EFL, s’annonçait comme une tâche ardue.
De telles transitions sont souvent source de turbulences ; dans le pire des cas, elles finissent dans le chaos. Imaginer que Slot mène Liverpool à un 20e titre de champion d’Angleterre – égalant le record historique de Manchester United – à quatre journées de la fin était presque incroyable.
La première saison du Slot a défié les attentes, qui prévoyaient une longue période d’adaptation. Un homme, au moins, avait prédit le succès : « Le changement est une bonne chose », a insisté Klopp lors de ce dernier jour à Anfield. Près d’un an plus tard, plus personne ne doute de ses performances.
Comme il se doit, dimanche, Slot a rendu la pareille à la gentillesse de Klopp, en chantant l’hymne de Klopp lors des célébrations d’après-titre de Liverpool.
Arrivée respectueuse de Slot
Au moment où Klopp a salué Slot, le Néerlandais n’avait pas encore été officiellement confirmé comme nouvel entraîneur de Liverpool. Cette annonce est intervenue le lendemain, le club ayant choisi d’attendre la fin de la saison 2023/24 de Premier League.
Slot est resté silencieux publiquement pendant près d’un mois, une décision délibérée et respectueuse, emblématique de sa nature discrète.
“Je pense que c’était juste pour lui [Klopp], pour le club et pour les supporters d’attendre un peu, puis de venir”, a déclaré Slot dans sa première interview avec le site officiel de Liverpool .
Tout au long de l’entretien, Slot a fait l’éloge du « travail formidable » de Klopp et a révélé qu’il avait consulté l’Allemand pour mieux comprendre le club dont il héritait.
Plutôt que de faire des promesses audacieuses, Slot a modestement déclaré vouloir « construire sur ce que nous avons déjà », avec l’objectif de dépasser les 82 points accumulés par Liverpool pour s’assurer la troisième place la saison dernière. À quatre journées de la fin, Liverpool pourrait encore accumuler jusqu’à 94 points.
Surtout, a-t-il assuré aux fans, « il y a un changement [par rapport à Klopp], mais le changement n’est, espérons-le, pas si grand ».
Préserver l’identité de jeu de Liverpool
La nomination de Slot était largement motivée par une évolution, et non une révolution. Ancien entraîneur de Feyenoord, Slot était perçu comme quelqu’un capable de préserver les fondements tactiques de Klopp, permettant aux joueurs de maintenir des relations établies sur le terrain.
« Notre style de jeu n’est pas si différent », a confirmé Slot lors de sa première conférence de presse en juillet.
Une pré-saison sans défaite et trois victoires consécutives en Premier League, dont une victoire retentissante 3-0 contre son rival acharné Manchester United, ont marqué un début de saison prometteur.
Cependant, la période de lune de miel de Slot s’est terminée brusquement avec une défaite 1-0 contre Nottingham Forest à Anfield, grâce à une masterclass tactique de Nuno Espírito Santo.
« C’est un gros revers », a admis Slot lors d’une conférence de presse d’après-match particulièrement brève. Il était loin de se douter que Liverpool ne connaîtrait plus la défaite avant près de quatre mois, toutes compétitions confondues.
Une première saison de rêve
Slot est resté fidèle à sa parole, évitant les changements radicaux. Le 4-3-3, signature de Klopp, a cédé la place à un 4-2-3-1 plus mesuré.
L’arrivée de deux pivots au milieu de terrain a constitué un changement tactique majeur. Ryan Gravenberch, ancien numéro 8, a prospéré en tant que numéro 6. Aux côtés de Mohamed Salah et Virgil van Dijk, Gravenberch a débuté tous les matchs de Premier League cette saison.
Slot a déployé un numéro 10 traditionnel derrière l’attaquant – souvent Dominik Szoboszlai, occasionnellement Curtis Jones – ajoutant une touche créative.
Parmi les subtiles nuances tactiques, on peut citer une meilleure rétention du ballon et une construction défensive légèrement plus patiente. Hors possession, Slot a relâché le pressing haut caractéristique de Klopp, ce qui a permis de réduire les pertes de balle et d’améliorer la stabilité défensive.
Début décembre, le Liverpool de Slot avait remporté un incroyable total de 17 victoires en 19 matchs. Lors du déplacement de Manchester City à Anfield, Liverpool a dominé les 35 premières minutes, n’autorisant le premier tir de City qu’après 39 minutes – leur plus longue attente en Premier League depuis 2010.
Les buts de Cody Gakpo et Salah ont scellé la victoire 2-0, même si l’écart aurait pu être plus grand. Pep Guardiola, l’entraîneur de City, n’a pu lever que six doigts, faisant référence à son total de titres en Premier League.
Après seulement 13 matchs de championnat, l’avance de Liverpool au sommet était de neuf points.
Maîtrise européenne
La domination de Liverpool sur le plan national s’est étendue à l’Europe. Sept victoires consécutives en Ligue des champions de l’UEFA lui ont assuré la qualification pour la première place, quel que soit le dernier match de groupe.
Les triomphes sur l’AC Milan, Bologne, le RB Leipzig et le Bayer Leverkusen ont été suivis d’une victoire historique contre le Real Madrid, mettant fin à une série de huit matchs sans victoire contre les géants espagnols.
Revenant au 4-3-3, Liverpool a contrôlé le match, appliquant la consigne de Slot à la mi-temps : « Soyez encore plus patients ». Alexis Mac Allister et Gakpo ont marqué pour une victoire historique, Conor Bradley excellant au poste d’arrière droit.
Revers de la Coupe
La nouvelle année a apporté son lot de défaites inattendues. La première défaite depuis Nottingham Forest a eu lieu lors de la demi-finale aller de la Coupe EFL contre Tottenham Hotspur, mais Liverpool a facilement comblé le déficit.
Une équipe renouvelée a perdu contre le PSV Eindhoven en Ligue des champions, mais Liverpool a quand même terminé en tête de son groupe.
Le choc a suivi lorsque Plymouth Argyle, en difficulté en Championship, a éliminé Liverpool de la FA Cup. Une semaine sombre en mars a vu Liverpool quitter l’Europe et perdre la finale de la Coupe EFL.
Malgré une victoire à l’aller contre le Paris Saint-Germain, Liverpool s’est incliné aux tirs au but après une défaite 1-0 au match retour.
« C’était le meilleur match de football auquel j’ai participé », a déclaré Slot. « Les écarts étaient si faibles. Nous avons joué un match parfait, à l’exception d’un but marqué. »
Une défaite physique 2-1 contre Newcastle United en finale de la Coupe EFL a aggravé les frustrations.
« Même Liverpool peut perdre des matchs de football », a déclaré Slot.
Réaffirmer la domination
Alors que des questions surgissaient sur la résilience de Liverpool, l’équipe a répondu avec force.
Malgré sa série d’invincibilité en championnat, interrompue à Fulham et nécessitant un but victorieux de Van Dijk à la dernière minute contre West Ham, Liverpool a conservé le contrôle. Lors de la défaite en finale de la Coupe EFL, Liverpool comptait déjà 12 points d’avance.
Liverpool a remporté l’un des premiers titres de Premier League de l’histoire, affirmant ainsi sa domination.
Naviguer dans l’incertitude des contrats
Lors de sa présentation le 5 juillet, Slot était accompagné du nouveau directeur sportif Richard Hughes. Les premières questions portaient sur l’avenir de Salah, Van Dijk et Trent Alexander-Arnold, dont les contrats arrivaient à expiration.
De telles incertitudes auraient pu déstabiliser Liverpool. En janvier, Salah a admis que ce serait probablement sa « dernière année » au club, déplorant l’absence de progrès dans les négociations.
Néanmoins, Salah a pris l’avantage dans les classements des buts et des passes décisives, tandis que Van Dijk et Alexander-Arnold ont constamment livré des performances exceptionnelles.
Tout au long du match, Slot est resté calme, évitant systématiquement les spéculations sur les contrats et gardant la concentration de l’équipe intacte.
Plus tôt ce mois-ci, la nouvelle a éclaté selon laquelle Salah et Van Dijk avaient signé des prolongations de deux ans, justifiant le leadership serein de Slot.
Changements minimes de personnel
La performance remarquable de Slot est encore soulignée par les changements minimes apportés à l’équipe de joueurs.
Le seul ajout qui n’était pas présent auparavant sous Klopp était Federico Chiesa, qui n’a joué que 37 minutes en Premier League avant le choc contre Tottenham Hotspur.
Slot a atteint la gloire de la Premier League presque entièrement grâce à des ressources héritées.
Conclusion : Un avenir radieux
Le dernier triomphe de Liverpool en Premier League, en 2019/20, s’est déroulé à huis clos en raison de la pandémie. Cette fois, les supporters peuvent savourer chaque instant, célébrant le travail fondateur de Klopp et les débuts brillants de Slot.
L’avenir de l’ère Slot promet d’être un voyage exaltant pour les fans de Liverpool et nous sommes là pour en être témoins.