À première vue, l’atmosphère pourrait être confondue avec un match de football ou un festival d’été. Grands passes remplies de milliers de fans en orange de la tête aux pieds, des drapeaux agitant et de la musique.
Mais ce n’est pas un stade ou un concert. C’est le Grand Prix néerlandais. Et les fans néerlandais, maintenant connus dans le monde entier comme «l’armée orange», ont transformé les week-ends de course en quelque chose de plus proche d’une célébration nationale.
Au centre de tout cela se trouve un homme: Max Verstappen. Son ascension à la superstard n’a pas seulement rempli les tribunes, elle a transformé la façon dont les Pays-Bas se connecte à la Formule 1 et ont remodelé la culture du sport lui-même.
L’ère avant la vue
Dans les décennies avant Verstappen, F1 était assis à l’arrière-plan de la culture sportive néerlandaise. Contrairement aux pays comme l’Italie, la Grande-Bretagne ou l’Allemagne, où des héros de course étaient des noms de ménage, les conducteurs néerlandais n’ont jamais atteint les mêmes sommets.
Jan Lammers a gardé le drapeau néerlandais sur la grille à la fin des années 1970 et au début des années 80. Jos Verstappen, le père de Max, a apporté l’excitation dans les années 1990 avec une paire de podiums. Dans les années 2000, Christijan Albers a ajouté une nouvelle représentation, bien que surtout dans des équipes en difficulté.
Chacun a joué un rôle dans le maintien de l’intérêt néerlandais, mais aucun n’a réussi à enflammer l’attrait de masse. Le public télévisé est resté fidèle, mais la F1 est restée éclipsée par le football et le vélo.
Max avec son père et ancien conducteur de la F1, Jos Verstappen
L’effet Verstappen
Tout s’est déplacé en 2015. Verstappen est entré dans l’histoire lorsqu’il a rejoint la grille F1 à seulement 17 ans avec Toro Rosso (maintenant Bulls de course), devenant le plus jeune pilote à commencer une course. Bien que ses débuts au Grand Prix australien se soient terminés à la retraite, ses éclairs de vitesse brute lui ont rendu impossible à ignorer.
Un an plus tard, le tournant. Après seulement quatre courses de la saison 2016, il a été promu Red Bull équipe. Incroyablement, il a remboursé leur foi immédiatement et lors de sa toute première sortie pour l’équipe, et à 18 ans et 228 jours, il est devenu le plus jeune vainqueur de la course de l’histoire de la F1.
Soudain, les Pays-Bas avaient sa superstar. Ce n’était pas seulement les records qui le distinguent, mais la façon dont il a couru: intrépide, agressif et sans peur de s’assurer des champions établis. Ce même feu a porté dans le paddock, où ses réponses émoussées et ses doublures dignes des mèmes aux médias l’ont rendu rafraîchissant et sans vergogne lui-même.
Max soulève le premier de ses nombreux trophées, après avoir affirmé P1 au Grand Prix espagnol de 2016
L’armée orange
De là, un mouvement des fans a explosé. Les supporters néerlandais se sont ralliés autour de Verstappen et ont commencé à voyager en nombre massif vers des courses à travers l’Europe, en particulier sur des morceaux à proximité comme le Spa-Francorchamps de la Belgique et le ring Red Bull d’Autriche. Des tribunes entières sont devenues des mers d’Orange, la couleur nationale des Pays-Bas, créant une atmosphère de carnaval partout où ils allaient.
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Verstappen célèbre avec l’armée orange lors de son tour de victoire au Grand Prix néerlandais 2021
À bien des égards, il a redéfini à quoi pourrait ressembler le fandom F1. L’Italie a Ferrari et leur Tifosi dédié, dont la passion est profonde mais est liée à une équipe surtout. La Grande-Bretagne a ses loyalistes de Silverstone, patriotiques et compétents, qui transforment leur race domestique en une célébration du patrimoine du sport automobile.
Les Néerlandais, cependant, ont apporté quelque chose de complètement différent. Leur fandom n’était pas confiné à un seul circuit ou lié à des décennies de tradition. Au lieu de cela, ils se sont transformés à la suite de Verstappen en un mouvement itinérant, plus comme une foule de football, avec des chemises orange, des perruques et des drapeaux. Ils ont créé un spectacle visuel et vocal qui occupait des tribunes entières.
Ce qui les distingue encore plus, c’est que leur dévouement s’est développé en verrouillage avec la domination de Verstappen. Alors qu’il a accumulé des victoires et des championnats du monde, établissant des records pour des victoires consécutives et des totaux de victoires de saison, l’armée orange est devenue plus forte et plus visible.
Le boom néerlandais F1
L’effet Verstappen n’était pas limité à l’hippodrome. Comme la directrice de la course adjointe de la FIA néerlandaise, Claire Dubbelman, l’a rappelé sur le podcast sur le drapeau à damier de la BBC, «la dernière fois que je vivais aux Pays-Bas, c’était vers 2015-2016, et que le sport automobile était dans un endroit très difficile. Lorsque Max est entré en Formule 1, c’était la reprise du sport dans ce pays.»
Ce renouveau est devenu complet en 2021 lorsque le Grand Prix néerlandais est retourné à Zandvoort après 36 ans. Les billets se sont vendus en quelques heures, des millions à l’écoute du monde entier et Verstappen a livré le conte de fées en remportant la première édition. À la saison suivante, la fréquentation de Zandvoort avait bondi de 81%, une mesure claire de l’influence de Verstappen. Il a remporté trois victoires consécutives de 2021 à 2023, toutes de pole position, avant que Lando Norris de McLaren ne termine la séquence en 2024.
Les sponsors ont rapidement capitalisé. Des géants mondiaux aux marques locales locales, les entreprises se sont alignées pour s’associer à Verstappen. Son visage est apparu sur les panneaux d’affichage, dans les publicités et à travers des marchandises qui s’étendaient bien au-delà des cercles de sport automobile.
Avec cela est venu quelque chose de plus grand: un sentiment d’identité nationale. Verstappen n’était plus simplement un athlète. Il était devenu une icône culturelle, incarnant la fierté néerlandaise sur et hors de la piste.
De Zandvoort au monde
Les effets d’entraînement se sont étendus bien au-delà des Pays-Bas. L’armée orange fait maintenant partie de l’identité mondiale de F1, leurs mers d’orange aussi reconnaissables que Ferrari Red ou Mercedes Silver. Leur présence itinérante ajoute du spectacle aux émissions et a inspiré d’autres groupes de fans à élever leur jeu, rendant les courses plus fortes, plus colorées et plus dynamiques.
L’ascension de Verstappen a ouvert de nouvelles portes pour le sport. Les fans néerlandais sont rapidement devenus l’un des marchés à la croissance la plus rapide du sport, tandis que le spectacle de l’armée orange s’est transformé en argument de vente pour les promoteurs du monde entier.
Leur énergie est célébrée dans les émissions, les documentaires et les campagnes mettant en évidence une nouvelle ère motivée par les fans que par la course elle-même. Et à travers tout cela, l’histoire de Verstappen se trouve au cœur de ce changement. Sa domination a donné à ses fans plus à célébrer, et leur dévouement a contribué à redéfinir l’atmosphère du sport.
Avec le Grand Prix néerlandais à Zandvoort ce week-end et pour la deuxième fois avant un adieu prévu en 2026, l’armée d’Orange pourrait se préparer à faire sa déclaration la plus passionnée à ce jour.
Quoi qu’il en soit, l’héritage de Verstappen est déjà sécurisé. Il a fait plus que remporter des courses, il a donné aux Néerlandais une raison de tomber amoureux de la F1 – et, ce faisant, a changé la façon dont le monde en fait l’expérience.
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