Note de l’éditeur : En savoir plus sur la couverture NBA de The Athletic ici. Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.
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Eh bien, mon timing était impeccable.
À l’origine, The Athletic allait publier aujourd’hui une de mes chroniques sur les cinq équipes de la NBA qui, je pensais, ne parviendraient pas à atteindre leur total de victoires de pré-saison plus/moins. L’une de ces équipes était les Houston Rockets, et une phrase clé disait :
“Quelqu’un en dehors de Fred VanVleet devra aider (Kevin) Durant à sortir et à réaliser un tir périphérique. Et si VanVleet, 31 ans, rate un moment, la zone arrière ira immédiatement à beurk.”
Euh… ouais ?
La nouvelle de lundi selon laquelle VanVleet, le seul garde de calibre titulaire sur la liste, a subi une déchirure du LCA atténue immédiatement les espoirs des Rockets pour cette saison. Peut-être pas fatalement, et d’une certaine manière, il peut y avoir une lueur d’espoir, sur laquelle j’ reviendrai sous peu. Mais oui, c’est mauvais.
L’intérêt de l’échange contre Durant était de permettre aux Rockets de se hisser au sommet de la Conférence Ouest cette saison, mais le reste de l’équipe a déjà trahi certaines faiblesses que la blessure de VanVleet exacerbe de façon exponentielle. Au 19 septembre, selon BetMGM, le over/under de pré-saison de Houston à Vegas était de 55,5 victoires agressives, un chiffre qui semblait franchement plus le résultat de « Nous avons Durant ! » vibrations qu’une analyse froide de la liste.
Oui, Houston a terminé deuxième dans l’Ouest il y a une saison, mais avec un total de victoires relativement faible pour une tête de série n°2 (52 victoires) et au sommet d’une pile de sept équipes Ouest séparées par une très petite marge. Les Rockets étaient deuxièmes, mais leurs statistiques sous-jacentes n’étaient guère différentes de celles des Golden State Warriors, des Denver Nuggets, des Minnesota Timberwolves, des LA Clippers et même des Memphis Grizzlies (et, bien sûr, les Warriors ont battu Houston quand cela comptait en séries éliminatoires). On a l’impression que la condition initiale de « deuxième graine » a fait beaucoup de progrès.
La blessure de VanVleet est si importante parce que l’intersaison de Houston l’avait laissé en surpoids en grands attaquants et centres et mince comme du papier dans la zone arrière, en particulier avec Jalen Green parti dans le package commercial Durant. En particulier, pour une équipe qui compte déjà deux joueurs All-Star en première ligne, Durant et Alperen Şengün, les décisions d’accorder des contrats pluriannuels à Steven Adams et Dorian Finney-Smith et Clint Capela et Jabari Smith Jr. semblent désormais totalement exagérées, d’autant plus que même les « petits » qu’ils ont signés (Jae’Sean Tate et Josh Okogie) font de leur mieux en se faisant passer pour le pouvoir. en avant. Avoir six attaquants de puissance de calibre rotation plus Jeff Green en réserve est un luxe appréciable, mais pas lorsque vous n’avez que 14 joueurs au total et que trois des autres sont des centres à temps plein.
Pendant ce temps, le véritable garde le plus accompli de la liste est… Aaron Holiday ? Et en plus de recruter tous ces gros joueurs, Houston s’est rendu vulnérable d’une autre manière : une équipe déjà légère en tir est maintenant désespérément à court dans ce domaine, même avec Durant. Les Rockets étaient 27e en fréquence de 3 points et 21e en pourcentage il y a une saison, et plus de la moitié des marques provenaient de VanVleet, Jalen Green et Dillon Brooks. Bien sûr, Durant peut compenser une partie de cela, mais qui espace le terrain pour Durant ? VanVleet était censé être ce type.
L’autre moitié du dilemme de Houston est qu’il pourrait être difficile de pourvoir la place de rotation de VanVleet. Alors que les Rockets peuvent réclamer une exception pour joueur blessé de 12,5 millions de dollars (la moitié du salaire de VanVleet), ils se sont limités au seuil du premier tablier de la convention collective en signant Finney-Smith en utilisant leur exception de niveau intermédiaire non contribuable, et l’ajout assez inutile de Capela ne leur a mis que 1,3 million de dollars sur la ligne du premier tablier (195,9 millions de dollars). Si les Rockets connaissent un début difficile, il est possible qu’ils pivotent dans la direction opposée en tentant de perdre 6,8 millions de dollars, de passer en dessous du seuil d’imposition et d’éviter une année future d’impôt à répétition une fois qu’ils auront payé Amen Thompson et Tari Eason.
En parlant de Thompson, nous devons également parler du côté positif, si vous voulez, de la blessure : les Rockets peuvent tester ce qu’ils espèrent être vrai et veulent vraiment l’être. C’est le meneur Amen Thompson ou il est en faillite maintenant à Houston, et derrière lui, Reed Sheppard va soit couler, soit nager.
Thompson est le seul joueur qui peut raisonnablement être le principal manieur de ballon avec l’unité de départ. Son incapacité à tirer obligera ses adversaires à parcourir des kilomètres sous les écrans et à le mettre au défi de les battre avec le ballon, et si les Rockets veulent s’appuyer sur les paires Sengün-Adams (comme ils l’ont fait à la fin de la saison dernière), l’espacement pourrait devenir hilarant (comme à la fin de la saison dernière).
Thompson, cependant, est le jeune joueur le plus talentueux de Houston ; il n’est pas encore aussi accompli que Şengün, mais il a un plafond beaucoup plus élevé. Arracher le pansement pourrait être le seul moyen de comprendre comment cela fonctionne, ou si cela fonctionne du tout. Il est possible que l’offensive soit plutôt mauvaise, mais la défense, avec Thompson et Eason au point d’attaque, est si énorme et infernale que cela n’a pas d’importance.
Derrière Thompson, les Rockets disposent du filet de sécurité du terrain de Holiday en tant que remplaçant légèrement meilleur que le niveau de remplacement qui effectue des tirs ouverts et rivalise en défense. Mais il est limité en tant que créateur, ce qui est amplifié par le fait que seuls quelques autres gars de cette équipe peuvent dribbler (j’exagère légèrement).
En réalité, ce doit être Shep Time maintenant, et le joueur de 21 ans devrait être le premier gardien à sortir du banc. Alors que Houston fait déjà face à des attentes réduites, il n’y a aucune raison de déplacer à nouveau le troisième choix du repêchage de 2024 vers les régions inférieures du banc. Il n’a joué que 652 minutes en tant que recrue alors qu’il était en bonne santé presque toute la saison, un total étonnamment minime pour un joueur si bien repêché. Tous les autres choix de loterie de 2024 ont joué au moins 1 000 minutes, à l’exception de Nikola Topić et Devin Carter, blessés, et de Rob Dillingham du Minnesota.
Sheppard n’était pas vraiment un gangbuster lorsqu’il a eu des occasions – un PER de 9,7 sur 35,1 pour cent de tirs – mais Houston doit lui donner toutes les chances de réussir.
L’ironie, bien sûr, est que l’opportunité de tester de grands échantillons de Thompson au poste de meneur et de Sheppard dans la rotation allait être beaucoup plus difficile avec un VanVleet en bonne santé commandant 2 000 minutes. Les Rockets sont clairement dans une situation pire à cause de sa blessure – mon modèle de prédiction indique que cela leur coûte quatre victoires – mais ils ont une chance de faire de la limonade avec Thompson et Sheppard dans un environnement plus indulgent.
Hélas, ce n’est pas tout à fait la même chose que de se préparer pour une course à fond dans un championnat.
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John HollingerLes deux décennies d’expérience de NBA comprennent sept saisons en tant que vice-président des opérations de basket-ball des Memphis Grizzlies et des passages dans les médias chez ESPN.com et SI.com. Pionnier de l’analyse du basket-ball, il a inventé plusieurs mesures avancées, notamment la norme PER. Il est également l’auteur de quatre éditions de « Pro Basketball Forecast ». En 2018, il a reçu le Lifetime Achievement Award lors de la Sloan Sports Analytics Conference. Suivez John sur Twitter @johnhollinger