L’Écosse a subi une défaite 3-2 en Grèce mais reste fermement en lice pour la qualification automatique pour la Coupe du monde après une étonnante soirée dramatique dans le groupe C. Malgré le revers au Pirée, les hommes de Steve Clarke se dirigent vers le choc décisif de Hampden mardi avec le Danemark toujours en mesure de décrocher la première place après une tournure inattendue ailleurs.
L’équipe de Clarke semblait prête pour les barrages alors qu’elle était menée 3-0 dans un match où un match nul avait été considéré comme essentiel. Cependant, les buts tardifs de Ben Gannon-Doak et Ryan Christie ont ravivé les espoirs écossais, et même si l’égalisation leur a échappé, cela s’est finalement avéré inutile. Un revirement remarquable à Copenhague assuré que le groupe restait en vie.
Le Danemark, qui détenait un but d’avance sur la Biélorussie, a vu son avance annulée en trois minutes au cours de la seconde période. Le match nul 2-2 à Copenhague a provoqué une onde de choc dans le groupe C, et les joueurs écossais et les supporters itinérants ont enduré une attente angoissante après le coup de sifflet final en Grèce avant que la confirmation n’arrive. Le soulagement s’est rapidement transformé en célébration car le résultat signifiait que la victoire contre le Danemark à Hampden suffirait à l’Écosse pour se qualifier automatiquement.
Dans une ville réputée pour être le berceau du drame, la capitale grecque a livré une autre histoire extraordinaire. Pour l’Écosse, la soirée a apporté des rebondissements improbables, des émotions fortes et un jalon historique qui n’est devenu qu’une note de bas de page.
Craig Gordon, à près de 43 ans et six mois depuis sa dernière apparition pour Hearts, est devenu le plus âgé Européen à participer à un match de qualification pour la Coupe du Monde. Le record a longtemps été détenu par Sir Stanley Matthews, avant de passer brièvement à l’Andorran Marc Pujol. Malgré l’importance de l’occasion, la réussite de Gordon a été éclipsée par le chaos qui se déroulait autour de lui.
Le gardien vétéran a connu une première demi-heure torride, avec une protection limitée de sa défense. Il a réalisé plusieurs arrêts cruciaux mais n’a pas pu empêcher le premier match à la septième minute. Après que John Souttar ait mal jugé un long ballon, Gordon a effectué un excellent arrêt initial de Vangelis Pavlidis, seulement pour que Tasos Bakasetas réussisse le rebond.
Gordon a continué à défier son âge, réalisant un superbe arrêt d’une seule main sur un effort de Konstantinos Karetsas et ajoutant trois autres arrêts impressionnants avant la demi-heure. Pavlidis a ensuite raté une autre belle occasion alors que la ligne arrière écossaise était à nouveau étirée.
Pendant une grande partie de la mi-temps, l’Écosse a eu du mal à s’installer. Une série de virages ont brièvement relancé leur élan, mais des arrêts répétés ont perturbé leur rythme. Néanmoins, le temps additionnel en fin de mi-temps a permis aux hommes de Clarke de se créer leurs meilleures occasions.
Scott McTominay s’est rapproché lorsqu’il a frappé la barre à 22 mètres après un coup de Che Adams. Quelques instants plus tard, Adams se dirigeait de peu. Le milieu de terrain de Manchester United s’est ensuite créé la meilleure occasion écossaise de la période, envoyant Gannon-Doak au but, mais l’attaquant n’a pas pu battre Odysseas Vlachodimos.
L’Écosse a retrouvé son bon départ après la pause, mais a gaspillé une occasion en or lorsque Karetsas a par inadvertance fait passer Christie. Une touche lourde a forcé le milieu de terrain à se placer au carré pour Adams, dont l’effort a été bloqué.
Le malheur de Karetsas s’est vite transformé en succès. À la 57e minute, il a terminé cliniquement après une réduction d’Andreas Tetteh, qui avait dépassé Grant Hanley exposé. L’Écosse était sous le choc. Tetteh a de nouveau devancé Hanley mais Gordon l’a refusé, et le gardien a ensuite vu une tête de Konstantinos Koulierakis couper le poteau avant de produire un nouvel arrêt.
Gordon n’a rien pu faire pour arrêter Christos Tzolis à la 63e minute, l’ailier tirant dans le toit du filet à 20 mètres pour porter le score à 3-0. A ce stade, le concours semblait terminé.
Pourtant, l’Écosse a refusé de se plier. À peine deux minutes plus tard, Gannon-Doak a converti le centre bas de John McGinn pour susciter un regain de confiance. La nouvelle du retour spectaculaire de la Biélorussie au Danemark a filtré, ravissant les supporters itinérants. Leur enthousiasme s’est intensifié à la 70e minute lorsque Christie a dirigé un tir d’Andy Robertson pour réduire le déficit à 3-2.
L’Écosse a poussé sans relâche pour égaliser. Adams et Christie n’ont pas réussi à se convertir après que Gannon-Doak ait saisi une passe en arrière lâche, et McTominay a été refusé par un brillant arrêt. Pour ajouter à la tension, le Danemark s’est opposé à la Biélorussie, augmentant encore les enjeux.
Un deuxième carton jaune pour Bakasetas a donné un nouvel élan à l’Écosse dans les phases finales. L’équipe de Clarke s’est précipitée vers l’avant à la recherche d’un égalisateur spectaculaire, mais malgré ses efforts, elle n’a pas réussi à trouver le troisième but crucial. En fin de compte, d’autres résultats ont permis à leurs espoirs de rester intacts, avec une soirée historique qui s’est terminée dans le soulagement plutôt que dans le désespoir. L’Écosse garde la qualification automatique à sa portée.