Charles Leclerc a donné le ton lors des essais libres 1 du Grand Prix de Las Vegas, le pilote Ferrari terminant devant Alex Albon de Williams et Yuki Tsunoda de Red Bull.
Leclerc a réalisé un temps de 1’34”802, ce qui lui a laissé 0”166 d’avance sur Albon, avec Tsunoda à moins de trois dixièmes de retard lors d’une séance où ses rivaux au championnat Lando Norris et Oscar Piastri n’ont jamais figuré en tête des temps.
Les 20 pilotes ont pris le départ du circuit à grande vitesse et à faible appui dans les 10 premières minutes, avec des températures froides et une surface de piste sale mais sèche offrant un défi dès le début de la séance d’une heure.
Les petites glissades de Lewis Hamilton et Ollie Bearman ont attiré l’attention dès le début, tandis que Norris et Pierre Gasly ont connu des moments légèrement plus capricieux, se dirigeant brièvement vers les zones de dégagement aux virages 7 et 12 respectivement.
Leclerc et Max Verstappen se sont révélés être les meneurs dès le début, le pilote Ferrari étant le premier à réaliser un tour en moins de 1 min 36 s avec un chrono de 1 min 35,954 s avec le pneu moyen Pirelli après 20 minutes, avant que Verstappen n’abaisse la référence de moins de deux dixièmes.
Les équipes se sont concentrées sur l’utilisation de pneus tendres pour la deuxième phase de la séance, Hamilton étant le premier des meilleurs coureurs à utiliser les pneus à flancs rouges, enregistrant un temps de 1’35”561 qui a été rapidement battu par son coéquipier Leclerc.
Les pilotes ont continué à explorer les limites, Piastri et Fernando Alonso étant les suivants à s’écarter dans les virages 7 et 12, la position en piste s’étant parfois avérée primordiale sur le circuit de 3,85 milles.
Verstappen a poursuivi son duel avec Leclerc pour le droit de se vanter, le quadruple champion du monde étant le plus rapide avec un chrono de 1’35”109, à seulement 0”004 du dernier effort du pilote Ferrari avant que Tsunoda ne saute brièvement au sommet à 15 minutes de la fin.
Norris, qui a survécu à un premier effleurement du mur à la sortie du virage 9, a été le prochain à s’enfoncer profondément dans le virage 12 deux fois de suite, le leader du championnat des pilotes luttant pour la performance pure.
Leclerc est devenu le premier pilote à réaliser un tour en moins de 1’35” – soit 1’34”802 – ce qui lui a valu le meilleur temps sous le drapeau à damier devant Albon, qui a eu un gros blocage en fin de séance dans la zone de freinage intense du virage 12.
Albon a terminé deuxième du FP1
Tsunoda a devancé Verstappen de moins d’un dixième, alors que Carlos Sainz de Williams a terminé devant les McLaren de Norris et Piastri, les Racing Bulls d’Isack Hadjar divisant les rivaux pour le titre.
George Russell, vainqueur à Las Vegas il y a 12 mois, a terminé neuvième devant son coéquipier chez Mercedes, Kimi Antonelli, tandis que Hamilton, 11e, était à sept dixièmes de Leclerc.
Gasly d’Alpine a dirigé les Racing Bulls de Liam Lawson et les Aston Martin d’Alonso et Lance Stroll.
Les Haas de Bearman et Esteban Ocon, les Kick Sauber de Nico Hulkenberg et Gabriel Bortoleto et Franco Colapinto (Alpine) ont complété la commande dans une séance ininterrompue.
Les pilotes et les équipes reviendront à l’action plus tard dans la journée lors de la séance d’essais libres 2, plus représentative.