Parfois, vous avez tellement besoin de quelque chose que vous acceptez n’importe quoi pour y parvenir. Même si cela implique de devoir courir dans un parking. Demandez à Bernie Ecclestone…
Il existait autrefois un endroit à l’extérieur de Las Vegas appelé Stardust Raceway, mais il a été pavé en 1970 et, de toute façon, en 1981, il n’était plus assez proche de la grande métropole du jeu dans le désert du Nevada.
C’est ainsi que, lorsque Bernie Ecclestone, alors patron de la F1, cherchait un nouveau site de F1, les deux Grands Prix des États-Unis se sont déroulés au célèbre Caesars Palace (notez la suppression consciente de l’apostrophe possessive) en 1981 et 1982, là où les parieurs laissaient habituellement leurs voitures.
Assurément, ce premier événement n’était pas ce que tout le monde avait imaginé au moment de l’annonce de la nouvelle.
Le GP de Caesars Palace aurait dû être le moyen idéal pour faire connaître la F1 au public, à un moment où la F1 venait de perdre Watkins Glen, la maison américaine de longue date de ce sport située dans la magnifique région des Finger Lakes de l’État de New York.
Bien sûr, il y avait encore Long Beach, de l’autre côté du pays, avec ses attractions douteuses du centre-ville, mais Détroit était encore dans un an. Et Bernie ne voulait pas que la F1 perde son emprise sur son plus grand marché, surtout à une époque où les Indycars et NASCAR étaient à leur apogée.
De nombreux pilotes de F1 ont été choqués – voire consternés dans la plupart des cas – de découvrir à leur arrivée que la « piste » aux murs de béton de 2,26 milles ressemblait, comme le dit John Watson, à « trois trombones côte à côte » dans le parking de l’hôtel/centre de jeux de hasard éponyme. Mais c’était plat, sa surface était lisse et c’était en fait assez rapide.
Et – ne le sauriez-vous pas ? – Bernie a décroché le jackpot avant même qu’une des 30 voitures ne tourne un volant.
Il a reçu une main de cartes parfaite alors que la solide saison de 15 courses s’était résumée à une fusillade pour le Championnat du Monde entre le leader aux points Carlos Reutemann de Williams et Nelson Piquet de Brabham (le propre homme de Bernie).
Carlos avait 49 points, Nelson 48. Le premier serait-il le premier champion du monde argentin depuis le grand Juan Manuel Fangio ? Ou est-ce que ce dernier serait le premier du Brésil depuis le pionnier Emerson Fittipaldi ?
Carlos Reutemann est félicité alors qu’il descend de sa voiture après avoir décroché la pole pour la finale de la saison, sous le regard de son chef d’équipe, Frank Williams.
Généralement, la main de Bernie comprenait un joker. Le gentleman Jacques Laffite, avec 43 points, pourrait devenir le premier champion de France mais il lui fallait vraiment gagner avec Nelson pas plus haut que troisième et Carlos pas plus haut que quatrième.
Mais pour pimenter encore plus les choses, s’il gagnait avec Nelson troisième et Carlos quatrième, chacun aurait 52 points. Mais Jacques règnerait avec trois victoires (la même que Nelson) mais à deux secondes de sa seule.
Lors des essais du vendredi, Carlos était dans cette forme absolument impérieuse qu’il pouvait produire de temps en temps, tournant 0,415 seconde plus vite que n’importe qui d’autre. Et il a souligné avec désinvolture qu’il avait perdu du temps avec le pétrole. Mais son équipier Alan Jones s’est mis à son goût samedi en le rejoignant au premier rang.
Gilles Villeneuve a démontré ses talents de rodéo en prenant ses mauvais maniements Ferrari 126CK au troisième, de Nelson. Le top 10 est complété par la Renault d’Alain Prost ; Watson McLaren; la Ligier Matra de Patrick Tambay ; l’Alfa Romeo de Bruno Giacomelli ; Lotus de Nigel Mansell ; et le héros national Mario Andretti dans l’autre Alfa.
5 scénarios qui nous passionnent avant le GP de Las VegasLien interneAlan Jones mène dans le premier virage, alors que Reutemann recule
Comme on aurait pu s’y attendre compte tenu du lieu, la journée de course était sèche et très chaude, avec une température ambiante de 75 degrés Fahrenheit alors que la grille se formait pour l’épreuve de 75 tours. Et Carlos était sur le point de subir ce qui ressemblait à l’un des plus grands épisodes de trac de la F1.
Il avait manqué le briefing des pilotes et était maintenant assis dans le cockpit, se plaignant à Frank Williams qu’après s’être bien comporté lors de l’échauffement matinal, sa FW07C avait soudainement développé un sous-virage venu de nulle part dans les virages à droite des tours de formation.
Lors de ce qui aurait dû être le jour culminant de sa carrière, le Misérable Carlos avait écarté le Majestueux Carlos.
Jones a dominé la course du début à la fin, garantissant que quoi qu’il arrive, Williams remporte le championnat des constructeurs. Gilles était son adversaire le plus proche jusqu’à ce que le directeur de course intolérant Bob Swenson exerce sa propre marque intéressante de promotion de course en le disqualifiant en ne parvenant pas à s’aligner parfaitement sur sa place sur la grille. Les spectateurs ont adoré ça…
Reutemann (à droite) et Piquet s’affrontent pour le titre à Las Vegas
Carlos avait commencé sa chute dès le premier tour, passant de cette superbe pole à la sixième place, puis Jacques l’a également dépassé. Mais Nelson était également à la traîne et tombait huitième dès le premier tour. Mais ce n’était que temporaire et au 17e tour, il dépassait son rival en déclin, qui curieusement n’offrait absolument aucune résistance.
Nelson a ensuite pris le dessus en grimpant à la cinquième place, tandis que Carlos a continué à jeter des yeux de serpent, ne ressemblant jamais à l’homme qui avait décroché la pole de manière si dominante la veille.
Mais à mesure que la course avançait, Nelson se retrouvait en difficulté. Il n’a jamais été le conducteur le plus en forme, mais il avait également reçu un massage particulièrement violent en début de semaine qui lui faisait mal au dos et se débattait maintenant énormément. Peut-être que les cartes tombaient pour Carlos après tout ?
Encore un tour, et il aurait sûrement rattrapé et dépassé la Brabham, même à son rythme étrangement faible. Nelson avait complètement fini et avait mal au casque, et boitait cinquième derrière Jones, Prost, Giacomelli et Nigel Mansell, poursuivi par Jacques, Wattie et Carlos.
Reutemann devance Nelson Piquet et Mario Andretti
Il avait marqué ces deux points cruciaux, mais il a dû être aidé depuis le cockpit et il lui a fallu 15 minutes pour monter sur le podium. Mais il en a fait assez, il est champion du monde pour la première fois.
Et Carlos ? Lorsqu’il menait le combat d’un kilomètre et demi à Silverstone (avec 43 points contre 26 pour Nelson), il avait effectivement déclaré au journaliste Alan Henry qu’il doutait de remporter le titre. Maintenant, le score était de 50 contre 49. Alors que s’était-il passé ? Pourquoi son meilleur tour en course était-il à 1,3 seconde de celui de Jonesy ?
Carlos lui-même n’a jamais proposé d’explication. Williams a confirmé que les poids de coin et la boîte de vitesses étaient corrects. Ils étaient complètement perplexes. Des années plus tard, un journaliste argentin a demandé à Carlos ce qui s’était passé.
“Quand je regarde en arrière et que je me souviens que quand j’étais enfant, je devais aller à l’école à cheval, et depuis là, je suis devenu pilote de F1… c’est un plaisir que personne ne peut m’enlever.”
F1 NATION : Écoutez notre avant-première du GP de Las VegasLien interneNelson Piquet célèbre après être devenu champion du monde
C’était une réponse élégante, mais qui n’a rien fait pour résoudre le mystère. Au jour de son destin, un personnage charismatique et complexe était simplement devenu l’homme qui s’est vaincu lui-même.
Il y aurait une autre course en 1982, date à laquelle Détroit aurait été ajoutée à Long Beach. La 16e manche du Championnat du monde 1982 devait se dérouler sur 75 tours supplémentaires le samedi 16 octobre.
Et… bien sûr, vous l’avez deviné : Bernie a encore décroché le jackpot puisqu’il s’agissait d’un autre titre décisif, cette fois entre Keke Rosberg de Williams et John Watson de McLaren, mais les permutations étaient moins claires.
Keke avait 42 points et n’en avait besoin que d’un seul pour mettre le titre hors de contestation si John, avec 33, terminait deuxième ou moins. Didier Pironi en avait 39, mais son accident à Hockenheim en juillet l’avait hospitalisé et il était hors course.
Rosberg (à droite) et Watson (à gauche) étaient les protagonistes du titre en 1982
L’Ulsterman devait gagner, le Finlandais étant septième ou moins. Cela aurait mis les deux à 42, mais Wattie aurait eu trois victoires contre une pour Keke.
Le titre des constructeurs, quant à lui, était une course à trois chevaux pour la première fois depuis 1964. Ferrari avait 74 points contre 63 pour McLaren et 59 pour Renault.
Renault a recousu la première ligne grâce à Alain Prost et René Arnoux. La Tyrrell 011 de Michele Alboreto a été la première non turbo à prendre la troisième place devant la Ligier Matra d’Eddie Cheever.
la Brabham BMW de Riccardo Patrese ; L’atmosphère de Keke Williams ; Mario Andretti et Patrick Tambay dans leurs Ferrari ; la McLaren de Wattie ; et Toleman de Derek Warwick a complété le top 10. Patrick n’a pas voulu prendre le départ car il ne se sentait pas bien le jour de la course.
Les Renault mènent le peloton au départ de la course
Alain et René se sont battus pour la première place jusqu’à ce que leurs Michelin commencent à ramasser des billes et tous deux rencontrent des problèmes de moteur. Après avoir survécu à un gros contact avec Eddie dans le premier tour, Michele a commencé à se rapprocher des voitures jaunes.
Pendant ce temps, Wattie effectuait un retour en force après être tombé 12e au départ, rattrapant et dépassant la Brabham-BMW de Nelson au tour 12, puis dépassant Keke, Mario et Eddie dans les tours successifs pour grimper à la troisième place derrière Alain et Michele. Lorsque la Ferrari de Mario a cassé sa suspension arrière au 17e tour, Keke a pris la cinquième place dont il avait besoin.
Alors que la Renault d’Alain s’estompait, Michele a exploité le pari de Tyrrell sur les pneus tendres Goodyear pour prendre la tête au tour 52. Wattie a rétrogradé Alain au 56, Eddie encore 10 tours plus tard.
Michele a ainsi remporté sa première victoire en Grand Prix et la première d’Oncle Ken depuis Patrick Depailler à Monaco en 1978. Il a été le 11e vainqueur différent de cette saison extraordinaire et a réalisé le meilleur tour en plus.
Découvrez les livrées spéciales des équipes pour le Grand Prix de Las VegasLien interneMichele Alboreto a gagné pour Tyrrell, avec John Watson deuxième et Eddie Cheever troisième.
Derrière Wattie et Eddie, Alain a eu du mal à se classer quatrième et Keke a mené son équipier Derek Daly aux cinquième et sixième places, le Finlandais devenant ainsi le premier de son pays à être couronné champion du monde. Malgré leurs malheurs, Ferrari a remporté les honneurs des constructeurs.
La victoire cerise sur le gâteau de Tyrrell. Pendant le joyeux saut d’après-course d’oncle Ken, il a agité un bout de papier bleu. Vendredi, il avait profité d’une cote imprudente de 20 contre 1 pour une victoire de Tyrrell, et après avoir mis 100 $, il a été largement récompensé par la performance de son pilote. Le papier bleu était son bulletin de pari…
Ainsi s’est terminée l’aventure au Caesars Palace. C’était la première fois depuis l’inauguration du Championnat du monde de Formule 1 en 1950 qu’un pays organisait trois courses au cours de la même saison – et la dernière jusqu’en 2023, date à laquelle, avec les Grands Prix d’Austin et de Miami, les courses retournaient au Nevada, bien que sur une piste très différente, au cœur même de « la capitale mondiale du divertissement ».