Laurent Mekies n’a pas tardé à rendre hommage à Red Bull et à Max Verstappen à la suite de la victoire du Néerlandais au Grand Prix du Qatar, remportée même si la RB21 n’était pas à la hauteur de la McLaren tout au long du week-end.
La victoire de Verstappen a été liée à la décision de s’arrêter sous la voiture de sécurité au début du septième tour, le Néerlandais étant le premier à entrer dans la voie des stands, les deux voitures McLaren restant à l’écart. Cela a permis Verstappen devancer ses rivaux une fois Oscar Piastri et Lando Norris est allé aux stands, et il a tenu bon pour remporter la course avec une marge confortable.
Sa victoire lui a également permis de devancer Piastri à la deuxième place du championnat des pilotes et n’est plus qu’à 12 points de Norris, ce qui signifie qu’il y aura une lutte à trois pour le titre le week-end prochain lors de la dernière course de la saison.
“Nous pouvons certainement être satisfaits de celui-là”, a déclaré Mekies après la course. “Le rythme dans la voiture s’est progressivement amélioré depuis vendredi soir, lorsque nous étions dans une position délicate, jusqu’à ce soir, où nous avons pu nous battre avec les McLaren, ce qui est une fois de plus un témoignage de l’équipe.
“Bien sûr, le moment décisif a été l’appel à passer sous la voiture de sécurité et ce fut un autre grand appel de notre équipe stratégique ici et de ceux qui travaillaient à Milton Keynes. À partir de là, Max n’a pas commis d’erreur, a effectué deux relais incroyables, a pris grand soin de ses pneus et a réussi à créer un écart solide avec les McLaren, ce qui nous a conduit à cette victoire des plus bienvenues.”
Mekies a admis que lui et son équipe étaient « surpris » que McLaren n’ait pas placé au moins une voiture sous la voiture de sécurité. Alors que la course au Qatar comptait 57 tours et que les pneus ne permettaient de boucler qu’un maximum de 25 tours grâce à un mandat de Pirellila voiture de sécurité qui est sortie à ce moment-là a permis à la plupart des concurrents de se présenter pour un arrêt au stand « bon marché ».
“Nous avons été très surpris parce que de notre côté, nous avions en quelque sorte décidé à l’avance que ce serait le premier tour que nous pourrions faire et que nous le ferions”, a-t-il ajouté. “Mais je ne peux pas juger de leur façon de penser à ce moment-là. Mais oui, nous avons été très surpris, oui.”
Mais ce qui rendait Mekies le plus heureux, c’était le fait que Taureau Rouge a transformé une voiture difficile, en retard sur le rythme de la McLaren, en une voiture compétitive pour le Grand Prix. Ce n’était pas une mince affaire étant donné que le tracé du circuit du Qatar mettait à profit tous les atouts de son rival.
“Nous sommes très en retard par rapport à vendredi, quatre ou cinq dixièmes, ce qui a été douloureux”, a expliqué Mekies. “Ensuite, tout le monde a fait un travail incroyable à la base et ici sur le circuit pour continuer à essayer de placer la voiture dans différentes fenêtres pour voir si nous pouvions réduire cet écart. Nous nous attendions à ce que McLaren soit forte sur ce circuit.”
“C’est un long virage à moyenne vitesse sur lequel ils nous ont tués sur pas mal de pistes. Je me souviens de Zandvoort, je me souviens de Budapest. Ce sont vraiment les pistes où ils savent qu’ils ont un avantage.
“Maintenant, l’écart s’est réduit à environ deux dixièmes des qualifications, deux dixièmes et demi des qualifications… mais je pense que nous étions plus proches que cela en course. Je ne sais pas si nous sommes juste à égalité, ou seulement un demi dixième plus lent, ou peut-être un demi dixième plus rapide, mais nous ne sommes certainement pas deux dixièmes et demi plus lents par tour, donc je pense que nous sommes très proches dans la course.”
Mekies n’a pas tardé à féliciter l’équipe et Verstappen pour le triomphe du Qatar
Rester proche de McLaren a permis à la stratégie de Verstappen de se réaliser, car cela signifiait que McLaren ne pouvait jamais prendre suffisamment d’avantage pour s’arrêter et revenir devant – malgré une course en plein air.
Et Mekies a attribué la victoire à parts égales à l’équipe et à son quadruple champion du monde, qui reste en quête d’un cinquième titre.
“Je vais juste vous dire que cette équipe n’a jamais abandonné, a continué à essayer, a continué à se développer et a réussi une chose, a craqué un peu plus, a craqué un peu plus, et a finalement placé la voiture dans un meilleur endroit”, a-t-il déclaré. “Comme vous pouvez le constater, week-end après week-end, c’est toujours incroyablement difficile, et c’est tout.
“(Verstappen) ne se trompe jamais, il ne rate jamais un départ, il ne rate jamais un virage 1, il va extraire plus des pneus que la plupart des gens…
“L’équipe a été extraordinaire dans ses exécutions fortes, il est donc vrai que nous avons bénéficié des exécutions moins fortes de nos concurrents, mais permettez-moi de donner du crédit à l’incroyable série de courses extrêmement fortes, aux exécutions massivement fortes de l’équipe (qui) n’a jamais eu de mauvaise décision.”
Verstappen aborde la finale de la saison à Abu Dhabi 12 points de retard sur Norris et quatre devant Piastri. Son destin n’est pas entre ses mains : même s’il remporte la course, le titre n’est pas garanti. Mais il est présent avec un cri, ce qui, lorsqu’il était mené de plus de 100 points plus tôt dans la saison, n’avait jamais semblé possible.
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