Pour beaucoup de gens dans le paddock ces jours-ci, je soupçonne que l’Autrichien Helmut Marko, 82 ans, n’était probablement que « ce vieux gars grincheux de Red Bull qui dit toujours exactement ce qu’il pense ». La plupart hésitaient probablement à l’approcher.
Je suis heureux de dire que je l’ai aimé et respecté. Et comme je l’ai dit à la partenaire de Mark Webber, Ann Neal, à l’époque de Multi-21, lorsqu’elle suggérait qu’il « ne pouvait pas faire » certaines des choses qu’il faisait, il fallait d’abord connaître Helmut et son parcours avant de pouvoir vraiment le comprendre.
Si vous croyiez tout ce que vous entendiez sur lui, vous penseriez qu’il était un tyran, un tyran qui n’hésitait pas à détruire la carrière des jeunes conducteurs sans y réfléchir s’ils ne parvenaient pas à faire leur travail. Mais il a été élevé à l’école des coups durs, où l’on se défendait.
Lui et Jochen Rindtqui deviendra le seul champion du monde à titre posthume de ce sport en 1970, étaient de bons amis. Chacun d’entre eux avait cette folie dévergondée pendant ses années d’école qui s’avérerait une bonne préparation pour le monde de la course automobile qui les attendait, mais cela a accéléré leur expulsion de l’école Pestalozzi de Graz.
«Disons les choses ainsi», a expliqué Helmut en riant à propos de son retrait de l’école. “Si nous partions, ils nous donneraient un rapport positif. Sinon, nous n’y arriverions pas. C’était donc une offre très intéressante. Nous avons fait des bêtises, nous avons sauté des cours. Nous étions dans un âge sauvage et nous ne rentrions vraiment pas dans ce système de gentils garçons.
“Alors nous sommes allés dans un internat qui s’appelle Bad Aussee, dans les montagnes, et c’était une période vraiment folle parce que quoi qu’il fallait faire, il fallait s’organiser. Grimper par les fenêtres pendant la nuit…”
Le champion du monde 1970 Jochen Rindt était un ami de Marko
Ils se sont d’abord affrontés sur leurs « wombats » (cyclomoteurs), puis en voiture, sur les routes autour de Graz. L’accord était que chacun conduirait la voiture disponible, jusqu’à ce qu’il commette une erreur, après quoi il serait remplacé. S’il y avait plus d’une voiture, l’accord était que si vous la remplissiez, vous étiez seul. Helmut a un jour fait rouler la Chevrolet de son père, « empruntée » sans la permission paternelle, sur une colline. Sortez de là ! Ainsi, le fils du jeune électricien était habitué à se débrouiller tout seul.
C’est largement négligé aujourd’hui, mais il était lui-même un très bon pilote, et après la mort de Jochen à Monza en septembre 1970, il s’est concentré sur sa propre carrière. Il était l’un des meilleurs pilotes européens de voitures de sport de 2 litres dans une Lola T212, comme Brian Redman l’attestera, et a remporté Le Mans en 1971 dans une Porsche 917K Martini avec son copilote Gijs van Lennep.
Il a eu sa première chance en F1 avec BRM en 1971. L’équipe était en ruine alors que Louis Stanley cherchait à piloter cinq voitures, et ce n’est qu’en 1972, et au GP de France à Clermont Ferrand, qu’Helmut a finalement obtenu une P160B à moitié décente au lieu d’un vieux clou P153.
Il s’est qualifié sixième sur ce mini-Nürburgring et visait la quatrième place avec Ronnie Peterson dans une March 721G et champion élu. Emerson Fittipaldi dans une Lotus 72, le premier pilote BRM à un kilomètre du pays. La piste était jonchée de pierres, et l’une d’elles a été projetée d’une de leurs roues, a traversé sa visière comme une balle et l’a touché droit dans l’œil.
Le Dr Helmut Marko quitte son poste de conseiller en sport automobile chez Red BullLien interne
C’était l’homme qui aurait pu être Niki Lauda avant Niki Lauda. Mais à ce moment-là, sa carrière de pilote prit fin.
« Tout se mettait en place », se souvient-il. “Et curieusement, je venais de signer quelques autographes et il y avait des photos de moi dans ma 153 et une dans la 160. Dans la 153, j’étais bien assis, dans la 160, je me souviens qu’il arrivait tard – comme c’était toujours le cas avec BRM ! – et j’étais assis environ 10 cm plus haut. Ils n’ont pas pu régler le siège correctement pour la course. Si j’avais été dans ma position assise normale, rien ne serait arrivé.
“Je n’ai pas su tout de suite que j’étais en difficulté. J’ai vu quelque chose arriver. Je me suis juste rappelé que j’étais sixième et que nous avions 258 litres de carburant et qu’il y avait 18 voitures derrière moi, donc si je ne fais pas quelque chose d’intelligent, elles pourraient me heurter. J’ai réussi à lever le bras et à garer la voiture, heureusement pour moi et les autres.
Marko – photographié aux côtés de Niki Lauda – a pris le départ de neuf Grands Prix au début des années 1970
“J’ai été hospitalisé pendant deux mois et j’avais des points de suture dans mon œil blessé et je ne pouvais pas voir parce que j’avais des cache-œil sur les deux yeux. Ensuite, vous réfléchissez beaucoup. À un moment donné, j’ai dit : “C’est ça !” J’avais 29 ans, victime d’un accident… Une nuit, il était clair que ce ne serait plus comme avant… Mais la vie avance et j’ai dû y faire face.
“Bien sûr, j’étais amer au début. C’était : ‘Oh, par Dieu’, mais étant à l’hôpital, vous voyez ou vous entendez ce qui se passe autour de vous, alors vous voyez absolument que ce n’est pas si grave. Vous devez redevenir normal et garder les pieds sur terre.”
Des années plus tard, je lui parlais de son protégé Helmuth Koinigg, qui perdra la vie lors du GP des États-Unis en 1974. Helmut a déclaré que le sponsor Formula Vee de Koinigg voulait que les deux fassent une course de côte. Helmut a dit au petit Helmuth qu’il ne le ferait que s’il pouvait avoir une voiture spécifique, celle que son protégé voulait – parce qu’elle était plus rapide. Bien sûr, Big Helmut s’est imposé et a dûment gagné. Et puis il m’a raconté l’histoire la plus extraordinaire.
De retour chez lui, il a lu dans un journal le crash du vol régulier 112 d’Alitalia lorsque le Douglas DC-8-43 de la compagnie aérienne, volant de l’aéroport Leonardo da Vinci de Rome à l’aéroport international de Palerme, a atterri sur le mont Longa en Sicile. Dans la plus grande catastrophe aérienne d’Italie, les 108 passagers et sept membres d’équipage ont été tués.
“Si je n’avais pas fait cette course de côte, j’aurais pris ce vol pour tester l’Alfa Romeo pour la Targa Florio”, a-t-il déclaré nonchalamment alors que nous étions assis devant l’une des jolies petites unités d’accueil du paddock en Chine.
Marko est devenu membre de l’écurie Red Bull dès les débuts de l’équipe.
“Mec, je n’ai jamais vu ça écrit nulle part !” M’écriai-je.
«C’est parce que je n’en ai jamais parlé à personne», dit Helmut comme si ce n’était pas grave.
Imaginez… Cela s’était produit le 5 mai. Il aurait eu le droit de sentir que les dieux lui souriaient. Puis, en un éclair, le 2 juillet, cette pierre lui a arraché l’œil et sa carrière s’est terminée… Quelle cruelle fortune…
Il a commencé à diriger son propre hôtel, puis s’est aventuré à nouveau dans la course automobile en créant sa propre équipe de Formule 3000. En cours de route, il a travaillé avec un autre jeune Autrichien condamné, Markus Hottinger, tué lors d’une course de Formule 2 à Hockenheim en 1980.
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« Il y avait ce truc avec les Autrichiens, ils avaient des accidents tellement étranges », se souvient-il tranquillement. “Avec Jochen, il était au freinage et le nez s’est coincé sous le garde-corps à Monza et il a été arraché et il a été sorti de la voiture. Deux mètres plus tôt ou plus tard…
“Heureusement, je n’étais pas à Watkins Glen quand Helmuth a été tué. Cela a été un grand choc. Il a eu une crevaison, est passé sous le garde-corps et a été décapité. Et avec Hottinger, une roue de la voiture de Derek Warwick a rebondi et elle lui a cogné la tête…
« Helmuth et Markus ont tous deux donné quelque chose à la course… Et oui, ils auraient tous les deux pu y parvenir. Il s’arrêta un moment dans sa réflexion, puis dit, comme il l’avait fait pour son propre incident : « Mais la vie continue… »
Tout cela explique donc en grande partie pourquoi il a laissé le champ de bataille des courses parsemé de la carrière d’une myriade de pilotes qui n’ont pas réussi à aller jusqu’au bout. Taureau Rougeprogramme jeunesse de : Tonio Liuzzi ; Patrick Friesacher ; Sébastien Bourdais ; Vitesse Scott ; Sébastien Buemi ; Jaime Alguersuari; Lewis Williamson ; Christian Klien; Pierre Gasly; Alex Albon; Sergio Pérez ; Liam Lawson; Yuki Tsunoda.
Avec son célèbre pragmatisme autrichien à la hauteur de Lauda, il a toujours recherché le meilleur, recherché ces pilotes prêts à faire un effort supplémentaire pour réussir. Il n’a jamais été du genre à entourer d’un bras avunculaire un coureur en difficulté. Et il a trouvé ce qu’il cherchait avec Sébastien Vettel et, plus tard Max Verstappen.
Marko a amené divers pilotes à travers le programme Red Bull, dont Sebastian Vettel
Il admet joyeusement que dans les jours sombres qui ont suivi la fin de sa carrière en 1972, il n’aurait jamais imaginé avoir une seconde chance en Formule 1. “Non, pas du tout. Mais l’opportunité s’est heureusement présentée grâce à Red Bull et à l’équipe Jaguar.”
Lui et le grand Dietrich Mateschitz se connaissaient en Styrie bien avant le début de leur collaboration chez Red Bull. “C’est moi qui ai dit que Christian (Horner) était notre homme, et je suis content de l’avoir fait”, a-t-il déclaré il y a quelques années, avant la mort de Mateschitz et Le départ de Horner de l’équipe plus tôt cette année.
“Au début, beaucoup d’experts disaient que ça ne pouvait pas marcher, mais il a prouvé qu’il en était capable. J’ai vu comment il dirigeait son équipe F3000 ; nous étions jeunes et nous étions différents, et nous avons fait voir les gens d’origine différemment. Cela avait du sens. Ici, c’est très ouvert, et on ne raconte pas d’histoires. On essaie juste de trouver la meilleure solution pour l’équipe, et on le fait sans ego.”
“Je ne m’occupe pas des opérations quotidiennes. Cela appartient à Christian. Si c’est une décision importante, soit je décide, soit si nécessaire, je la confie à Didi (Mateschitz).”
Christian n’était pas toujours d’accord avec la version d’Helmut sur la manière dont ils travaillaient ensemble, mais le fait est que le vieux guerrier a joué un rôle clé dans la formation de l’équipe et qu’ensemble, ils l’ont amenée à un succès fantastique.
À ce jour, Red Bull Racing a remporté 130 Grands Prix, huit championnats du monde des pilotes et six championnats des constructeurs, renversant au passage des Ferrari et des Mercedes.
Malheureusement, il semble maintenant qu’il soit temps pour lui de se mettre en selle. Les temps changent, mais cela me rend triste. Peu importe ce que vous pensiez de sa manière de fonctionner, Helmut Marko était un véritable coureur sur et en dehors de la piste, avec des cicatrices pour le prouver, un grand sens de l’humour et un penchant rafraîchissant pour dire exactement ce qu’il pensait. Il laisse un héritage important, souvent négligé, et pour ma part, sa présence immense dans le paddock me manquera.
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