Au cours de la deuxième semaine de janvier, James Vowles, directeur de l’équipe Williams, a déclaré que lui et l’équipe avaient réalisé qu’il y avait un problème de production qui les laissait derrière sur certaines pièces.
Cela a laissé Voeux avec “l’une des décisions les plus difficiles” de sa carrière – essayer de participer au Shakedown de Barcelone ou de le sauter pour s’assurer que l’équipe était prête pour les tests de Bahreïn avec le plan de développement de la saison indemne. Ni l’un ni l’autre n’était idéal, sauf pour Vowles, mais il était clair qu’il n’y avait qu’une seule option – la dernière. S’en est suivi une période douloureuse alors qu’ils ont vu leurs 10 rivaux démarrer en 2026 alors qu’ils étaient sur la touche.
Cependant, quelques semaines plus tard, les choses semblent beaucoup plus brillantes, un autre exemple de la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer en Formule 1.
L’équipe a terminé son premier shakedown avec la couverture brisée de la FW48 sur un Silverstone humide la semaine dernière – avec Alex Albon et Carlos Sainz avoir un avant-goût de leur nouveau bureau avant que la voiture ne soit envoyée à Bahreïn pour les derniers préparatifs avant les premiers essais officiels de pré-saison, qui débutent mercredi.
“Je n’ai aucune inquiétude quant à l’avenir”, me dit Vowles lorsque nous nous asseyons pour discuter au Williams Experience Centre, entouré d’une suite de monuments historiques. Williams Les voitures combinées ont remporté neuf championnats par équipes et sept titres pilotes, à leur siège social de Grove.
« Aussi étrange que cela puisse paraître, nous devons, en tant qu’organisation, traverser ce genre d’événements. J’aurais aimé que ce ne soit pas aussi extrême que cela l’était, mais nous devons passer par là pour nous assurer d’éliminer absolument chaque partie de notre entreprise qui n’est tout simplement pas au bon niveau et ne correspond pas à l’objectif et en tirer des leçons très rapidement – et nous le sommes.
“Ce que j’ai vu, c’est que les pilotes se sont rapprochés, que le conseil d’administration s’est rapproché, que l’équipe s’est soudée à travers tout cela. Même si nous sommes encore en train de nous assurer que nous nous préparons pour Bahreïn et au-delà, il y a eu un examen continu de ce que nous pouvons faire maintenant pour nous assurer que nous apportons des changements qui nous amènent dans la bonne direction.”
La décision de Vowles a été facilitée par le fait que, même s’ils ont l’ambition de redevenir des prétendants au Championnat du Monde, ils n’en sont pas encore à ce niveau.
L’équipe britannique emblématique est au milieu d’une reconstruction, qui a commencé en 2023 lorsque Vowles a rejoint l’équipe en tant que directeur de l’équipe. Mercedestous les secteurs de l’entreprise faisant l’objet d’une attention particulière pour s’assurer qu’ils sont suffisamment renforcés pour relever le défi d’essayer de se battre pour des victoires et des titres de manière cohérente.
Ils estiment que prendre un coup maintenant pour assurer une campagne fluide – même s’ils rattrapent légèrement leur retard – en vaut la peine, à condition que cela les maintienne sur la bonne voie pour se battre au front dans quelques années.
“Nous ne sommes pas au niveau du championnat”, déclare Vowles. “Nous ne sommes pas au niveau du championnat dans tous les domaines. Mais nous poussons tout dans la bonne direction et cela tient en partie au fait qu’il y aura toujours des investissements dans notre long terme – et je ne peux pas le répéter assez.”
“C’est pourquoi 2025 (lorsque Williams a terminé cinquième au classement général) a été un succès. C’était l’investissement en 2023. Et c’est pourquoi notre avenir sera couronné de succès. Ce sont les investissements de l’année en cours.”
Le podium de Sainz au Grand Prix du Qatar 2025 a confirmé la cinquième place de Williams au championnat par équipes
“C’est ce que j’aime dans le plafonnement des coûts. Cela vous oblige à le faire, voulez-vous vous concentrer sur la prochaine course ou sur une mise à jour ? Ou voulez-vous vous concentrer sur la bonté qui peut s’appliquer fondamentalement au cours des trois prochaines années ?
“Ce n’est pas une décision aussi facile que cela puisse paraître au premier abord, mais, à ce stade, la raison pour laquelle nous avons pris la décision concernant Barcelone est de protéger ce que nous faisons en termes de stratégie de mise à niveau tout au long de l’année.”
Williams a effectué un test dans le monde virtuel alors que tout le monde était à Barcelone, et Vowles dit que cela les a aidés à “éliminer certains des gremlins”, qui sont normaux lorsque vous avez une nouvelle voiture qui a démarré de zéro après des changements radicaux dans la réglementation sur le châssis et les groupes motopropulseurs.
Mais ils devront faire un peu de travail dans la vraie vie dès les premières portes du circuit de Bahreïn sur des domaines tels que la corrélation pour s’assurer que tout fonctionne comme c’était le cas dans le monde de la simulation, alors que beaucoup de leurs rivaux l’auront déjà fait à Barcelone.
Pourtant, avec six jours de course, il reste suffisamment de temps pour rattraper son retard et s’assurer qu’ils seront opérationnels lorsque les points seront offerts pour la première fois en Australie.
Alors, quel est l’objectif pour cette année ? Ils ont terminé cinquième l’année dernière, avec deux podiums pour Sainz et une superbe 9e place au classement du Championnat des Pilotes pour Albon après une ouverture brillante des deux tiers de la campagne.
Vowles, Sainz et Albon espèrent voir Williams avancer à nouveau en 2026
C’était un grand pas en avant, étant donné que l’équipe avait terminé 10e, septième et neuvième lors des trois campagnes précédentes. C’était encore plus impressionnant étant donné qu’ils ont arrêté le développement très, très tôt en 2025 pour transférer toutes les ressources vers 2026 et les nouvelles règles dans l’espoir d’avoir une longueur d’avance sur la prochaine génération de voitures.
Est-il réaliste d’espérer au moins la même chose, ou devraient-ils être plus prudents compte tenu du niveau de compétition et du fait qu’ils se sont agréablement surpris par le niveau affiché l’année dernière ?
Pour Vowles, c’est assez clair. Oui, se battre pour les championnats est l’objectif final, mais la forme de l’année dernière doit être le minimum qu’ils peuvent attendre d’eux-mêmes alors qu’ils avancent dans leur reconstruction.
“Je veux considérer l’année dernière comme une référence, la base à partir de laquelle nous opérons”, déclare Vowles. “Et nous voulons aller de l’avant à partir de là. Nous voulons faire avancer chaque aspect de l’activité, y compris la capacité de simulation, l’aérodynamique, la construction de la voiture, la conception de la voiture, le flux des mises à niveau, etc.
“Cela repousse vraiment les limites et beaucoup de ces mesures sont des mesures que vous ne pouvez pas voir. Certaines d’entre elles, dans le monde réel, se traduisent par des performances sur piste.
“Mais il s’agit de s’assurer que ce que nous avons fait le mois dernier n’est pas acceptable pour ce que nous allons faire le mois prochain. Ce que nous avons fait l’année dernière est une bonne base de référence. Nous devons aller de l’avant à partir de là.”
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