George Russell a dominé la feuille des temps lors de la première et unique séance d’essais du week-end du Grand Prix de Chine, le pilote Mercedes donnant le ton devant son coéquipier Kimi Antonelli et Lando Norris de McLaren.
Avant le premier sprint de la saison – les qualifications de sprint ayant lieu plus tard vendredi – les pilotes et les équipes n’ont eu qu’une heure cruciale d’essais pour régler leurs voitures sur le circuit international de Shanghai.
D’où un début de séance chargé lorsque le feu vert est apparu à 11 h 30, heure locale, avec une file de voitures sortant de la voie des stands pour inscrire quelques premiers tours au tableau – et il y a eu rapidement beaucoup d’action, avec Franco Colapinto faisant un tête-à-queue dans l’Alpine au virage 9.
Cela a été suivi par un moment de roue contre roue entre Norris et Lewis Hamilton, les deux établissant un léger contact après que la McLaren ait tenté de dépasser – un incident qui a été noté par les commissaires avant qu’il ne soit décidé qu’aucune enquête plus approfondie n’était nécessaire – tandis que séparément, Hamilton a quitté la piste au virage 6.
Après une brève voiture de sécurité virtuelle pour ramasser quelques débris, la séance chargée s’est poursuivie, ce qui a provoqué une certaine contrariété pour Isack Hadjar, le pilote Red Bull, commentant que le trafic était « insupportable ».
Quelques instants plus tard, les drapeaux jaunes ont été lancés lorsqu’Arvid Lindblad a quitté la piste au virage 14, le rookie des Racing Bulls ayant raté un temps de piste vital lors de son premier week-end de F1 Sprint. Une autre phase VSC a suivi, avec environ 40 minutes restantes au compteur lorsque la piste était à nouveau libre.
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Alors que le FP1 approchait de la mi-parcours, Russell s’est retrouvé en tête de la feuille de temps grâce à son effort de 1’34”169, un peu plus de deux dixièmes devant Charles Leclerc tandis qu’Antonelli suivait en troisième position. Un des noms qui manquait de kilométrage était Carlos Sainz, le pilote Williams ayant passé une grande partie de la séance dans le garage après avoir enregistré un seul tour.
Certains pilotes ont commencé à utiliser les gommes tendres alors que la séance entrait dans sa seconde mi-temps, notamment Hamilton, qui s’est hissé à la troisième place derrière son coéquipier. Chez Williams, Sainz s’est mis en piste avec environ 20 minutes d’avance, après avoir apparemment rencontré un problème de données.
La séance était terminée pour Lindblad, Racing Bulls confirmant que le Britannique ne reprendrait pas la course. À l’approche du dernier quart de l’heure d’essais, Russell restait le plus rapide devant Hamilton et Leclerc, tandis qu’Oscar Piastri de McLaren s’était classé quatrième – la majorité du peloton n’ayant encore utilisé que les pneus médiums.
Alors que d’autres commençaient à passer aux pneus tendres – notamment Russell et Antonelli – Colapinto s’est arrêté dans la voie des stands, déclenchant les drapeaux jaunes. L’équipage Alpine a couru depuis le garage pour récupérer la voiture, avant que l’Argentin ne puisse repartir.
La séance de Lindblad s’est terminée prématurément lors de son premier week-end de F1 Sprint
Les temps ont commencé à chuter au fur et à mesure que les tours en chaussés souples s’accumulaient, Russell allant encore plus vite en 1’32”807 tandis qu’Antonelli grimpait à la deuxième place. Les deux McLaren étaient également en mouvement, Piastri et Norris se classant troisième et cinquième – bien qu’à sept et huit dixièmes respectivement du temps de Russell.
Lorsque le drapeau à damier est tombé, Russell est resté en tête après avoir encore abaissé sa référence à 1’32”741, lui donnant un avantage de 0”120 sur son équipier Antonelli. Norris s’est classé troisième dans les derniers instants, se plaçant devant Piastri, Leclerc et Hamilton.
Ollie Bearman de Haas s’est classé septième, devant Max Verstappen de Red Bull, l’Audi de Nico Hulkenberg et Pierre Gasly d’Alpine. Liam Lawson des Racing Bulls a remporté la 11e place, devant Gabriel Bortoleto d’Audi, l’autre Red Bull de Hadjar, Esteban Ocon de Haas et Colapinto.
La paire Williams composée d’Alex Albon et Sainz a terminé respectivement 16e et 17e dans une séance délicate pour l’équipe basée à Grove, tandis que Fernando Alonso et Lance Stroll ont gagné des tours supplémentaires pour Aston Martin en 18e et 20e, la Cadillac de Valtteri Bottas les séparant. Lindblad s’est retrouvé 21e suite à son arrêt, tandis que Sergio Perez de Cadillac a complété le classement.
La seule séance d’essais du week-end étant terminée, l’attention du paddock va désormais se tourner vers les qualifications de sprint, qui devraient avoir lieu à 15h30, heure locale.